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WASHINGTON: Uno de los planetas más grandes jamás detectado orbita a una distancia enorme alrededor de dos estrellas con una masa combinada hasta 10 veces mayor que nuestro sol, una familia celeste extrema que hace añicos las suposiciones sobre el tipo de lugares donde pueden existir planetas.
El planeta, ubicado a unos 325 años luz de la Tierra, es un gigante gaseoso aparentemente similar en composición a Júpiter pero aproximadamente 11 veces más masivo, dijeron investigadores el miércoles. Pertenece a una clase planetaria llamada «super-Júpiter» que excede la masa del planeta más grande de nuestro sistema solar.
Orbita un par de estrellas unidas gravitacionalmente entre sí, llamado sistema binario. Tiene lo que podría ser la órbita más ancha de cualquier planeta conocido: unas 100 veces más ancha que la órbita de Júpiter alrededor de nuestro sol y unas 560 veces más ancha que la de la Tierra.
Hasta ahora, no se había encontrado ningún planeta orbitando una estrella con más de tres veces la masa del sol. Las estrellas más grandes que esa emiten tanta radiación que se pensó que incendiarían el proceso de formación planetaria. Este descubrimiento arruina esa vista.
«La formación de planetas parece ser un proceso increíblemente diverso. Ha superado nuestra imaginación muchas veces en el pasado, y probablemente seguirá haciéndolo en el futuro», dijo el astrónomo Markus Janson de la Universidad de Estocolmo en Suecia, autor principal de la investigación publicada en la revista Nature.
Desde el descubrimiento en la década de 1990 de los primeros planetas más allá de nuestro sistema solar, los llamados exoplanetas, los científicos han tratado de saber si nuestro sistema solar representa o no una «arquitectura» estándar.
«De acuerdo con la tendencia observada hasta ahora, nuestro sistema solar no es el tipo más común de arquitectura de sistema planetario que existe», dijo el coautor del estudio, Gayathri Viswanath, estudiante de doctorado en astronomía de la Universidad de Estocolmo.
«Por ejemplo, hay sistemas planetarios con los llamados ‘Júpiter calientes’ donde planetas masivos del tamaño de Júpiter orbitan alrededor de sus estrellas anfitrionas a una distancia muy cercana. Una gran mayoría de los planetas descubiertos también parecen tener un tamaño entre el de la Tierra y el de la Tierra. Neptuno, un rango de tamaño en el que nuestro sistema solar no tiene planetas ”, dijo Viswanath.
La más grande de las estrellas en tándem del sistema b Centauri en el que reside el planeta recién descubierto tiene una masa de cinco a seis veces la del sol y es más de tres veces más caliente, liberando grandes cantidades de radiación ultravioleta y de rayos X.
Es una estrella de tipo B, una categoría de estrellas azules extremadamente luminosas. Es bastante joven en términos cósmicos, alrededor de los 15 millones de años. En comparación, el sol tiene aproximadamente 4.500 millones de años.
Se sabe menos sobre el más pequeño del tándem. Se estima en entre una décima y cuatro veces la masa del sol. Las dos estrellas orbitan relativamente cerca una de la otra, aproximadamente a la distancia entre la Tierra y el sol. Se pueden ver a simple vista desde la Tierra en la constelación de Centauro.
El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, con sede en Chile, capturó una imagen del planeta, denominada b Centauri (AB) b. Como Júpiter, se cree que está compuesto principalmente de hidrógeno y helio.
Los científicos habían dudado de que las estrellas de más de tres veces la masa del sol pudieran albergar planetas porque presentarían un entorno hostil para la formación planetaria.
Los planetas se forman a partir de material que se une dentro de enormes discos de gas y polvo en remolino que rodean a las estrellas recién nacidas. Se pensaba que las estrellas grandes emitían tanta radiación de alta energía que este material podría evaporarse. El planeta recién identificado se fusionó tan lejos de sus estrellas que pudo haber evitado este caldero.
«La distancia a las estrellas probablemente importa mucho, al menos cuando se formó el planeta», dijo Janson.
(Reporte de Will Dunham, edición de Rosalba O’Brien)
