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Un cohete SpaceX en Florida estaba listo para su lanzamiento el sábado con un telescopio orbital construido para arrojar luz sobre misteriosos fenómenos cósmicos conocidos como energía oscura y materia oscura, fuerzas invisibles que, según los científicos, representan el 95 por ciento del universo conocido.
El telescopio apodado Euclid, un instrumento de la Agencia Espacial Europea (ESA) llamado así por el antiguo matemático griego llamado el «padre de la geometría», se colocó dentro de la bahía de carga de un cohete Falcon 9 listo para despegar alrededor de las 11 am EDT (1500 GMT ) de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Se espera que los nuevos conocimientos de la misión de $ 1.4 mil millones, diseñada para durar al menos seis años, transformen la astrofísica y quizás la comprensión de la naturaleza misma de la gravedad.
Si todo sale según lo planeado, Euclid será liberado después de un viaje corto al espacio para un viaje de un mes a su destino en la órbita solar a casi 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra, una posición de estabilidad gravitacional entre la Tierra y el sol. llamado Punto Dos de Lagrange, o L2.
A partir de ahí, Euclid está diseñado para explorar la evolución de lo que los astrofísicos denominan el «universo oscuro», utilizando un telescopio de gran angular para estudiar galaxias a una distancia de hasta 10 000 millones de años luz de la Tierra a través de una inmensa extensión del cielo más allá de nuestro propia galaxia Vía Láctea.
La nave espacial de 2 toneladas también está equipada con instrumentos diseñados para medir la intensidad y los espectros de luz infrarroja de esas galaxias de una manera que determinará con precisión sus distancias.
La misión se centra en dos componentes fundamentales del universo oscuro. Uno es la materia oscura, el invisible pero teóricamente influyente andamiaje cósmico pensado para dar forma y textura al cosmos. La otra es la energía oscura, una fuerza igualmente enigmática que se cree que explica por qué la expansión del universo, como aprendieron los científicos en la década de 1990, se ha estado acelerando durante mucho tiempo.
Las posibilidades de la misión se reflejan en la enormidad de la indagación de Euclides. Los científicos estiman que la energía oscura y la materia oscura juntas constituyen el 95 por ciento del cosmos, mientras que la materia ordinaria que podemos ver representa solo el 5 por ciento.
MISIÓN DIRIGIDA POR EUROPA
Euclid fue diseñado y construido en su totalidad por la ESA, con la agencia espacial de EE. UU., NASA, suministrando fotodetectores para su instrumento de infrarrojo cercano. El Consorcio Euclid comprende en general a más de 2000 científicos de 13 países europeos, EE. UU., Canadá y Japón.
Después de una década de preparación, la misión originalmente debía haber volado al espacio a través de un cohete ruso Soyuz. Pero los planes de lanzamiento se cambiaron a SpaceX, la empresa de Elon Musk con sede en California, después de que estalló la guerra en Ucrania, y porque no había espacio disponible de inmediato en el programa de cohetes Arianne de Europa.
Mientras que el Telescopio Espacial James Webb lanzado por la NASA a fines del año pasado permite a los astrónomos concentrarse en objetos particulares del universo primitivo con una claridad sin precedentes, Euclid tiene la intención de exponer el tejido oculto y la mecánica del cosmos al trazar meticulosamente una enorme franja de lo observable. universo en 3-D, más de mil millones de galaxias en total.
La materia oscura y la energía oscura no se pueden detectar directamente, pero sus propiedades «están codificadas en las formas y posiciones de las galaxias», dijo el astrofísico Jason Rhodes, científico principal de Euclid en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cerca de Los Ángeles.
«Medir las formas y posiciones de las galaxias nos permite inferir las propiedades de la materia oscura y la energía oscura», dijo Rhodes el viernes.
Los datos se recopilarán mientras Euclid mapea los últimos 10 mil millones de años de historia cósmica en un tercio del cielo, mirando hacia afuera y, por lo tanto, retrocediendo en el tiempo, a una era del universo que los astrónomos llaman «mediodía cósmico», cuando la mayoría de las estrellas se estaban formando. .
La observación de cambios sutiles pero distintos en las formas y posiciones de las galaxias en vastos lapsos de tiempo y espacio revelará pequeñas variaciones en la aceleración cósmica, exponiendo indirectamente las fuerzas de la energía oscura, dicen los científicos.
Euclid también ayudará a revelar la naturaleza de la materia oscura al medir un efecto llamado lente gravitacional, que produce débiles distorsiones en las formas visibles de las galaxias y se atribuye a la presencia de material invisible que deforma la estructura del espacio a su alrededor.
A través de conocimientos sobre la materia y la energía oscura, los científicos esperan comprender mejor la formación y distribución de las galaxias a lo largo de la llamada red cósmica del universo.
Más allá de los objetivos principales de Euclid, proporcionará «una mina de oro para todos los campos de la astronomía durante varias décadas», dijo Yannick Mellier, líder del Euclid Consortium y astrónomo del Institut d’Astrophysique de Paris.
