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Para algunos de sus contemporáneos, y para algunos historiadores posteriores, había algo falso o repugnante en Napoleón III. Sobrino de Napoleón Bonaparte, gobernó como presidente de Francia de 1848 a 1852, luego como emperador hasta 1870, cuando su régimen colapsó tras una aplastante derrota militar a manos de Prusia.
El novelista Víctor Hugo lo condenó como “bandido” por el golpe de Estado de 1851 en el que derrocó la Segunda República de Francia. Otto von Bismarck, el estadista alemán, lo llamó una «esfinge sin acertijo». AJP Taylor, el historiador inglés conciso, dijo que Napoleón «aprendió de los errores del pasado cómo hacer otros nuevos».
En la segunda mitad del siglo XX, la reputación de Napoleón sufrió una modesta rehabilitación. Se ganó elogios por el progreso económico y social de Francia durante el Segundo Imperio. Se le atribuyó notables éxitos en política exterior en la guerra de Crimea, en la promoción de la unificación italiana y en la expansión del imperio de ultramar de Francia. De manera menos positiva, llegó a ser visto como uno de los primeros exponentes de un gobierno de hombre fuerte modernizador, fundado en el mito dinástico y los instintos políticos conservadores de un electorado de masas.
Sin embargo, Napoleón también fue responsable de una de las aventuras militares y políticas más imprudentes de la historia francesa del siglo XIX: el intento en la década de 1860 de establecer una monarquía en México bajo Maximiliano, el archiduque de los Habsburgo, hermano de Franz Joseph, emperador de Austria. . Este episodio curioso, a menudo olvidado, es el tema de Edward Shawcross El último emperador de México, un relato magníficamente entretenido y bien investigado que establece un nuevo estándar para las historias de la escapada condenada.
Si Napoleón es el villano del libro de Shawcross, Maximilian es el antihéroe, un hombre básicamente decente e introspectivo que, hasta que el emperador lo atrajo para que actuara como el líder de los planes de Francia en el Nuevo Mundo, parecía estar marcado para toda la vida. de la ociosa falta de rumbo real en Europa central.
Se sintió alentado por la ilusión de que México daría la bienvenida a un monarca Habsburgo por su esposa Charlotte, más conocida como Carlota, la hija del rey Leopoldo de los belgas. Carlota era “seria, decidida y tremendamente ambiciosa. . . ella creía que estaba destinada a llevar a cabo la obra de Dios ”, escribe Shawcross.
El estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861 le dio a Napoleón la oportunidad de intervenir en México. Un país desgarrado por la inestabilidad desde la independencia en 1821, México había perdido vastas extensiones de territorio ante los EE. UU. En la guerra de 1846-48. Napoleón vio en México la oportunidad de trazar una línea contra el expansionismo estadounidense y crear un imperio informal fabulosamente rico a bajo precio, porque Francia acumuló los costos de su ocupación sobre el sobrecargado tesoro mexicano. Estados Unidos, convulsionado por sus problemas internos, no podría detenerlo.
La aventura estuvo plagada de contradicciones desde el principio. Maximiliano soñaba con gobernar de una manera ilustrada y vagamente liberal, pero la mayoría de los partidarios mexicanos de su régimen eran reaccionarios hasta la médula. Como observó Eugenia, emperatriz de Napoleón, del monárquico mexicano José María Gutiérrez de Estrada, «Es como un retrato que ha estado clavado en la pared durante siglos y de repente cobra vida en el presente».
Maximiliano ni siquiera puso un pie en México hasta mayo de 1864, más de dos años después de la llegada del primer contingente de tropas francesas. Maximiliano, sus aliados mexicanos y los franceses nunca lograron establecer el control más allá de la Ciudad de México, un corredor de tierra que conectaba la capital con el puerto de Veracruz y algunas otras ciudades. Maximiliano, que no era un militar, a menudo parecía más interesado en elaborar oscuros puntos de etiqueta para su corte, como la estipulación de que cada guardia de palacio debía medir al menos seis pies de altura.
Proclamó reformas como la abolición del peonaje por deudas y el castigo corporal, y publicó decretos en náhuatl, el idioma de los aztecas, por primera vez en la historia del México independiente. Pero su autoridad sobre el país era tan limitada que sus reformas existían principalmente en el papel. “No se hace nada serio. Todos los días se publican decretos, pero ninguno se ejecuta ”, escribió el enviado francés Alphonse Dano.
En 1865, las fuerzas de la Unión habían derrotado a los confederados en la guerra civil estadounidense, y la escritura estaba en la pared del imperio ilusorio de Maximiliano. El gobierno de Estados Unidos advirtió a Napoleón en términos inequívocos que pusiera fin a sus travesuras en México. Napoleón quitó debidamente la alfombra debajo de Maximiliano y retiró las fuerzas de Francia. Maximiliano se lamentó: «Me parece imposible que el monarca más sabio del siglo y la nación más poderosa del mundo se rinda ante los yanquis de esta manera un tanto indigna».
El autodenominado emperador tuvo un final innoble. Capturado por fuerzas leales a Benito Juárez, el presidente legítimo de México, fue disparado por un pelotón de fusilamiento en junio de 1867. Shawcross concluye que Maximiliano era «un hombre divorciado de la realidad, un hombre acostumbrado a doblegar el mundo a su imaginación». Más pertinente, la incursión de Napoleón en México fue “una apuesta monumental, escandalosa incluso para los estándares del imperialismo europeo”.
El último emperador de México: Un desastre en el nuevo mundo por Edward Shawcross, Faber & Faber £ 20 / Libros básicos $ 30, 336 páginas
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