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El molar superior y el canino fosilizados se encontraron originalmente a fines de la década de 1970 en depósitos de carbón y se mantuvieron en la colección del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria durante más de cuatro décadas.
«Solo tenían una etiqueta escrita vagamente a mano», dijo Nikolai Spassov, profesor del museo y autor de un nuevo estudio sobre los dientes, en un comunicado de prensa. «Me tomó muchos años averiguar cuál era la localidad y cuál era su edad. Luego también me tomó mucho tiempo darme cuenta de que se trataba de un panda gigante fósil desconocido».
«Este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza antigua y demuestra también que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy», dijo.
Si bien los pandas son más conocidos por su único representante vivo, el panda gigante, hubo una vez una variedad de especies relacionadas que vagaban por Europa y Asia.
La especie descubierta a través de los artefactos del museo fue el último panda conocido que vivió en Europa, según el comunicado de prensa. Los investigadores lo llamaron Agriarctos nikolovi en honor al paleontólogo del museo, Ivan Nikolov, quien originalmente catalogó el hallazgo.
El estudio reveló que el oso era tan grande como el panda gigante moderno o un poco más pequeño. Probablemente comió una dieta principalmente vegetariana, pero sus comidas habrían sido más variadas que las del único pariente vivo del panda, que solo come bambú. Las cúspides de los dientes probablemente no eran lo suficientemente duras para aplastar los tallos leñosos del bambú, lo que sugiere que el animal habría comido plantas más blandas, indicó la investigación.
Los depósitos de carbón en los que se encontraron los dientes proporcionaron evidencia de que este antiguo panda habitaba regiones boscosas y pantanosas. Spassov y su coautor Qigao Jiangzuo, especialista en pandas de la Universidad de Pekín en China, propusieron que el panda podría haberse extinguido durante un evento en el que la cuenca del Mediterráneo se secó, transformando el entorno circundante.
«Los pandas gigantes son un grupo de osos muy especializado», dijo Spassov en el comunicado.
«Incluso si A. niklovi no estaba tan especializado en hábitats y alimentos como el panda gigante moderno, los pandas fósiles estaban lo suficientemente especializados y su evolución estaba relacionada con hábitats húmedos y boscosos», dijo. «Es probable que el cambio climático al final del Mioceno en el sur de Europa, que condujo a la aridificación, tuvo un efecto adverso en la existencia del último panda europeo».
La época del Mioceno fue hace 23 millones a 5 millones de años.
