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GORNJE NEDELJICE: Granjas y campos de maíz salpican las suaves y onduladas llanuras del valle de Jadar en Serbia, pero debajo de la bucólica superficie se encuentra uno de los depósitos de litio más grandes de Europa, la fuente que alimenta la última ronda de disturbios en la nación balcánica.
El futuro de los vastos depósitos minerales cerca de la ciudad de Loznica se ha convertido en el último punto de inflamación en Serbia, enfrentando una desconfianza enconada en el gobierno cada vez más autocrático del país contra los planes de Europa para un futuro más verde.
Miles de millones están en juego con el gigante minero anglo-australiano Rio Tinto, que se jacta de que el proyecto tiene el potencial de agregar un punto porcentual completo al producto interno bruto de Serbia y generar miles de empleos.
En cuestión de años, este rincón empobrecido de Serbia ubicado frente a la frontera con Bosnia podría transformarse en uno de los motores industriales que impulsen la transición de Europa a una tecnología con bajas emisiones de carbono que se considera vital para un futuro más verde.
El litio es un ingrediente clave para las baterías que alimentan los vehículos eléctricos y almacenan energía renovable, y la creciente demanda del mineral desencadena una «fiebre del oro blanco» a medida que los fabricantes de automóviles se esfuerzan por asegurar suministros suficientes para cumplir sus ambiciosos objetivos de implementar nuevas flotas en los próximos años. .
Pero los activistas ambientales y los lugareños que viven cerca del futuro sitio minero han acusado a Rio Tinto y a la administración del presidente Aleksandar Vucic de encubrir todo el proyecto en secreto y negarse a publicar informes de evaluación ambiental.
La falta de transparencia, argumentan los lugareños, está avivando los temores de que la mina pueda dejar sus tierras en ruinas.
«Si el proyecto Jadar se lleva a cabo, todo se destruirá a nuestro alrededor», dijo a la AFP Dragan Karajcic, un líder comunitario en la aldea de Gornje Nedeljice.
«Dondequiera que operaba Rio Tinto, dejaba un páramo atrás», agregó.
LUCHA POR EL PODER
En Serbia, el proyecto minero se ha aprovechado de la ira latente contra Vucic. Miles de personas han invadido carreteras clave en todo el país en las últimas semanas para expresar su oposición al manejo del proyecto por parte del gobierno.
Los violentos ataques de hombres enmascarados contra una manifestación en la ciudad de Sabac, en el oeste de Serbia, a fines de noviembre provocaron indignación en las redes sociales junto con acusaciones de que el gobierno confiaba en los hooligans para aplastar la disidencia.
Dado que las elecciones probablemente se realizarán a principios del próximo año, Vucic ha tratado de mitigar la creciente presión, prometiendo eliminar enmiendas a una ley y descartar otra legislación que, según los manifestantes, se redactó para proporcionar condiciones favorables para Rio Tinto.
El líder también ha insistido en que el futuro de la mina está en debate.
«Tendré que sentarme y ver si esencialmente queremos esta mina o no», dijo el presidente el miércoles por la noche.
Llegar a los minerales no será una tarea fácil, ya que requerirá una excavación extensa para suministrar suficiente litio para alimentar a más de un millón de vehículos eléctricos por año, según Rio Tinto.
El área cercana también alberga extensas reservas de borato necesarias para la producción de paneles solares y turbinas eólicas.
La mina se ubicará a lo largo del río Jadar, un afluente del Drina mucho más grande, una fuente vital para la producción agrícola tanto en Serbia como en la vecina Bosnia.
Cualquier contaminación causada por el proyecto a lo largo de las orillas del Jadar se sentiría mucho más lejos, argumentan los activistas.
Rio Tinto ha tratado de disipar los crecientes temores sobre el proyecto, prometiendo mantener los «más altos estándares ambientales», según un comunicado publicado en línea.
Pero los residentes de Gornje Nedeljice dicen que el historial de Rio Tinto les ha hecho pensar.
En los últimos años, el gigante minero se ha visto envuelto en una controversia, con una reacción pública y una revuelta de los inversores que obligaron al director ejecutivo de la empresa y a algunos altos funcionarios a dimitir después de que la empresa destruyera un sitio indígena sagrado en Australia el año pasado.
Los críticos de la mina también señalan el pobre historial del gobierno de Vucic en la regulación de su sector industrial, ya que Serbia cortejó a las empresas chinas para que invirtieran en el país.
«NADIE BODA»
En Gornje Nedeljice, carteles que dicen: «No a la mina. Sí a la vida» cuelgan por todo el pueblo, donde Rio Tinto ha estado comprando grandes extensiones de tierra, ofreciendo fortunas virtuales para las parcelas de los residentes por solo una fracción del precio. en otra parte.
La compañía está preparada para comenzar la construcción de la mina el próximo año, pero aún está esperando la luz verde final de Belgrado.
Rio Tinto ha prometido que el proyecto generará más de 2.000 puestos de trabajo durante su fase de construcción y otros 1.000 puestos de trabajo de minería y procesamiento una vez que esté operativo.
Pero para Marijana Petkovic, residente de Gornje Nedeljice y otros, los beneficios potenciales de la mina ponen en riesgo la salud y el medio ambiente de su comunidad a instancias de sus vecinos europeos más ricos.
«Serbia debe darse cuenta de que no somos el basurero de la minería», dice Petkovic. «Ni de Europa, ni del mundo».
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