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WASHINGTON: Para la humanidad, es poco probable que la evidencia de vida más allá de la Tierra sea tan dramática como el aterrizaje de una nave extraterrestre, por ejemplo, junto a la Torre Eiffel en París. Es más probable que provenga de observaciones telescópicas de un planeta lejano que tenga sustancias químicas atmosféricas que sugieran actividad biológica.
Los investigadores dijeron el lunes que el metano puede ser el primer signo detectable de vida extraterrestre si se descubre en la atmósfera de un planeta rocoso que orbita en la «zona habitable», el área que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para que exista agua líquida en la superficie del planeta. alrededor de una estrella similar al sol.
Los científicos están trabajando para comprender los indicadores de vida (biofirmas) que podrían estar presentes en las observaciones de planetas en otros sistemas solares, llamados exoplanetas, sabiendo que pronto estarán disponibles telescopios cada vez más capaces.
Los investigadores, en un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, demostraron que el metano atmosférico abundante podría ser un signo persuasivo de vida en el contexto planetario adecuado. El metano es un gas traza importante en la atmósfera de la Tierra, en menos de 2 partes por millón por volumen.
A diferencia de otras firmas biológicas potenciales, como el oxígeno atmosférico, el metano es uno de los pocos gases que debería ser fácilmente detectable con el telescopio espacial James Webb, lanzado por la NASA en diciembre y que estará operativo en unos meses.
«En la Tierra, la gran mayoría del metano es producido por la vida», dijo la autora principal del estudio, Maggie Thompson, estudiante de posgrado en astronomía y astrofísica de la Universidad de California en Santa Cruz.
La mayor parte es generada directamente por la vida: microbios productores de metano en humedales, campos de arroz o en las entrañas de animales grandes. El metano también se genera a través de actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, incluidos el carbón y el petróleo, que son restos de organismos muertos. La proporción de metano generado de forma no biológica en la Tierra es minúscula.
Los investigadores presentaron un caso de tres partes para el metano como una firma biológica prometedora.
«Primero, no sería sorprendente que la vida en otros lugares produjera metano. Incluso si la bioquímica de la vida extraterrestre fuera radicalmente diferente a la de la biosfera de la Tierra, la metanogénesis es una estrategia metabólica obvia y fácil para cualquier vida basada en el carbono, dadas las fuentes de energía que probablemente estar presente en exoplanetas rocosos», dijo el coautor Joshua Krissansen-Totton, miembro de Sagan de la NASA en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UCSC.
En segundo lugar, dijeron, el metano no persistiría por mucho tiempo en las atmósferas de los planetas rocosos habitables sin una reposición constante, posiblemente por parte de organismos vivos. En la Tierra, el metano atmosférico es inestable, destruido por los efectos químicos de la luz, pero tiene una reposición constante generada biológicamente.
En tercer lugar, dijeron, sería difícil que los procesos no biológicos, como el vulcanismo o las reacciones químicas en las dorsales oceánicas y los respiraderos hidrotermales, mantuvieran la reposición sin dejar una «huella digital» que indicara que el metano no se generó biológicamente.
Los volcanes que escupen gas, por ejemplo, liberarían monóxido de carbono junto con el metano, pero la actividad biológica tiende a devorar el monóxido de carbono y reducir sus concentraciones atmosféricas. Por lo tanto, dijeron, los procesos no biológicos no pueden producir fácilmente atmósferas de planetas rocosos ricas en metano y dióxido de carbono, como en la Tierra, pero con poco o nada de monóxido de carbono.
Los científicos esperan una mayor comprensión de las atmósferas de los exoplanetas utilizando Webb y otros telescopios nuevos, examinando su química a medida que estos mundos distantes pasan frente a sus estrellas anfitrionas desde la perspectiva de la Tierra.
El oxígeno, más abundante en la atmósfera terrestre que el metano, es otra firma biológica potencial. También se introduce en la atmósfera de la Tierra a través de procesos biológicos, en este caso, la fotosíntesis de plantas y microbios. Pero el oxígeno podría eludir la detección de Webb.
«El metano no es una firma biológica hipotética. Sabemos que la vida en la Tierra ha estado produciendo metano durante prácticamente toda su historia, y las concentraciones de metano atmosférico pueden haber sido altas en la Tierra primitiva, antes de que hubiera oxígeno en la atmósfera», dijo Krissansen-Totton. «Pero es importante tener en cuenta que la diversidad de entornos planetarios en otros lugares es probablemente enorme, y podría haber otros procesos de producción de metano no biológicos que nadie ha considerado aún».
(Reporte de Will Dunham, Editado por Rosalba O’Brien)
