PyE
La empresa de implantes cerebrales de Elon Musk ha llenado una junta de supervisión de investigación animal con miembros de la empresa que pueden beneficiarse financieramente a medida que la empresa alcanza los objetivos de desarrollo, según documentos de la empresa y entrevistas con seis empleados actuales y anteriores.
Dichas juntas de supervisión son requeridas por la ley federal para las organizaciones que experimentan con ciertos tipos de animales. Los paneles están a cargo de garantizar el cuidado adecuado de los animales, altos estándares de investigación y la confiabilidad de los datos que ayudan a los reguladores a decidir si los medicamentos o dispositivos médicos son seguros para las pruebas en humanos.
La membresía del panel en la compañía de Musk, Neuralink, plantea preguntas sobre posibles violaciones de las regulaciones de conflicto de intereses destinadas a proteger la integridad de la investigación, dijeron a Reuters una docena de expertos en bioética e investigación con animales. Neuralink está realizando experimentos con animales mientras busca la aprobación regulatoria para los ensayos en humanos de un chip cerebral destinado a ayudar a las personas paralizadas a escribir con la mente, entre otros objetivos ambiciosos.
Diecinueve de los 22 miembros de la junta eran empleados de Neuralink a fines de 2022, según un documento de la compañía revisado por Reuters. El presidente de la junta de supervisión era el ejecutivo de Neuralink que dirigía el programa de cuidado de animales de la compañía, y al menos otros 11 miembros eran empleados directamente involucrados en el cuidado o la investigación de animales.
Los detalles de la membresía del panel y sus posibles conflictos no se han informado previamente. La información sobre su composición se produce a raíz de dos investigaciones federales, informadas por primera vez por Reuters, sobre posibles violaciones de bienestar animal por parte de Neuralink y acusaciones de que transportó indebidamente patógenos peligrosos en implantes extraídos de cerebros de monos. Reuters informó en diciembre que a algunos empleados les preocupaba que los experimentos con animales se apresuraran bajo la presión de Musk para acelerar el desarrollo, causando sufrimiento innecesario y muertes de cerdos, ovejas y monos.
Es posible que la composición de la junta haya cambiado desde finales del año pasado. Musk y Neuralink no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia o artículos anteriores de Reuters sobre las investigaciones sobre sus pruebas con animales.
Las juntas de revisión se conocen como «comités institucionales de cuidado y uso de animales» o IACUC. Los expertos en investigación con animales y bioética dijeron que es raro que los IACUC incluyan empleados con intereses financieros tan directos en el resultado de la investigación. Poner a los empleados en dichos paneles plantea un problema particular en las nuevas empresas como Neuralink porque tienden a centrarse en un solo producto innovador y, por lo general, recompensan a los empleados con acciones volátiles de la empresa.
Los empleados de Neuralink generalmente son compensados con salarios e incentivos basados en acciones, según cinco empleados actuales y anteriores y anuncios de trabajo de Neuralink revisados por Reuters. Dos de los miembros del personal dijeron que algunos empleados de alto nivel pueden ganar millones de dólares si la empresa obtiene aprobaciones regulatorias críticas. Reuters no pudo determinar los términos de compensación de los miembros de Neuralink IACUC que también son empleados de la empresa.
Los accionistas de Neuralink podrían ver grandes ganancias si la valoración de la empresa privada, actualmente más de $ 1 mil millones, continúa aumentando. Los ensayos con animales exitosos son fundamentales para que la compañía obtenga la aprobación federal para los ensayos en humanos y, en última instancia, la comercialización de implantes cerebrales. Reuters informó en marzo que la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. rechazó la primera aplicación de prueba en humanos de Neuralink, en parte porque la compañía no había probado la seguridad del dispositivo en pruebas con animales.
El Dr. Miguel Nicolelis, neurocientífico y médico, ha realizado investigaciones sobre implantes cerebrales en la Universidad de Duke durante casi tres décadas. Dijo que los miembros de IACUC que supervisan sus experimentos con animales nunca tuvieron ningún papel en la investigación, incluidas las pruebas con animales del mismo tipo que Neuralink está realizando ahora. La independencia de tales juntas, dijo Nicolelis, es fundamental para proteger la integridad de la investigación con animales que podría afectar a los humanos en futuros ensayos clínicos.
“Es un conflicto de intereses evidente”, dijo sobre la composición del directorio de Neuralink.
ASOCIACIÓN ROCOSA
Muchas empresas subcontratan las pruebas y la supervisión con animales a universidades o institutos de investigación con reglas estrictas para evitar tales conflictos de intereses, dijeron los expertos en bioética e investigación con animales. Estas instituciones generalmente prohíben que las personas con intereses financieros directos participen en IACUC o voten sobre experimentos con animales.
Neuralink originalmente se asoció con la Universidad de California, Davis, para ayudar a realizar y supervisar sus pruebas con animales. Pero la compañía luego abandonó la universidad después de una disputa, considerando que los procesos de la escuela eran demasiado lentos y burocráticos, dijo un miembro actual y otro anterior del personal de Neuralink. Neuralink luego trajo la investigación y la supervisión internamente.
UC Davis se negó a comentar sobre la nueva junta de supervisión de Neuralink, pero dijo en un comunicado que sus reglas de conflicto de intereses prohíben que las partes «interesadas» voten o «influyan en las decisiones» en dichos paneles.
Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. son el financiador público más grande del mundo para la investigación biomédica. En los proyectos que respalda, la agencia prohíbe que cualquier miembro de IACUC que obtenga ingresos o acciones de un patrocinador de investigación revise o vote sobre la investigación animal de ese patrocinador, dijo la Dra. Patricia Brown, directora de la Oficina de Bienestar Animal de Laboratorio de los NIH.
El NIH se negó a comentar sobre la junta de Neuralink. La agencia se acercó una vez a Neuralink para ofrecer financiación y orientación en el marco de un programa destinado a impulsar la investigación de implantes cerebrales, informó Reuters anteriormente. Neuralink no estaba interesado en la financiación de los NIH porque Musk quería evitar la supervisión pública y los obstáculos burocráticos percibidos.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) es la agencia líder en hacer cumplir las regulaciones de bienestar animal. Los expertos en investigación con animales entrevistados por Reuters, incluidos dos ex altos funcionarios del USDA, describieron la aplicación general de las reglas de conflicto de intereses por parte de la agencia como laxa.
Las regulaciones del USDA prohíben que los miembros de IACUC participen en la «revisión o aprobación de una actividad en la que ese miembro tenga un conflicto de intereses». Pero esa regla no define claramente un conflicto. Ofrece, como ejemplo, una situación en la que un miembro de la junta está “personalmente involucrado en la actividad”.
El USDA ha interpretado la regla de manera estricta, dijeron los expertos y exfuncionarios de la agencia. La agencia, dijeron, rara vez señala un conflicto a menos que un miembro de IACUC vote para aprobar un experimento en particular que el miembro también está ejecutando directamente como empleado de la empresa. Más allá de eso, el USDA permite una variedad de conflictos potenciales que nunca se permitirían en los ensayos con humanos, que son supervisados por otras agencias federales que tienen regulaciones similares sobre conflictos de intereses, dijeron los expertos. Los conflictos como los del IACUC de Neuralink también suelen estar prohibidos o evitados en los ensayos con animales por parte de universidades, institutos de investigación y muchas empresas.
En respuesta a una consulta de Reuters, el USDA dijo que no encontró conflictos de intereses en la junta directiva de Neuralink cuando el departamento inspeccionó sus operaciones de investigación con animales durante 10 inspecciones desde 2020. La compañía pasó todas las inspecciones sin citaciones, según registros públicos. y una persona con conocimiento de los exámenes.
La agencia se negó a responder preguntas detalladas sobre su interpretación legal o la aplicación de las reglas de conflicto de intereses para la investigación y supervisión con animales.
La Oficina del Inspector General del USDA, la agencia que ahora investiga posibles violaciones de bienestar animal por parte de Neuralink, también está investigando la presunta aplicación descuidada de la Ley de Bienestar Animal por parte del propio USDA, en una investigación conjunta con el Departamento de Justicia de EE. UU., informó Reuters.
El USDA y el Departamento de Justicia se negaron a comentar sobre la investigación. El inspector general del USDA no respondió a las solicitudes de comentarios.
La investigación conjunta está examinando la supervisión de la agencia sobre Neuralink y el bienestar animal en general. La investigación sigue una larga historia de informes de la OIG del USDA, incluidos tres desde 2014, que critican la aplicación del bienestar animal de la agencia como ineficaz. Un problema es la escasez de personal: el USDA emplea a 122 inspectores para inspeccionar 11 785 instalaciones, desde zoológicos y criaderos hasta laboratorios, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso de julio pasado.
La aplicación de las reglas de conflicto de intereses por parte del USDA es rara. En más de 11,000 inspecciones del USDA durante la última década, la agencia emitió ocho citaciones por conflictos en laboratorios de investigación, ninguna de las cuales resultó en una sanción, según una revisión de los registros realizada por Delcianna Winders, quien supervisa el Instituto de Políticas y Leyes Animales en la Escuela de Derecho y Graduados de Vermont. La falta de cumplimiento, dijo, plantea un grave riesgo de que los miembros de IACUC en conflicto antepongan sus propios intereses a los de los animales.
“El USDA realmente solo está inspeccionando el papeleo y no mirando debajo del capó”, dijo. El caso de la junta de Neuralink, dijo, ilustra el problema con «la interpretación demasiado estrecha que el USDA está dando a los ‘intereses en conflicto'».
BIENESTAR ANIMAL «INCIDENTE»
Entre septiembre de 2017 y diciembre de 2020, Neuralink se asoció con la Universidad de California, Davis, confiando en el laboratorio de investigación de primates financiado con fondos federales de la escuela y su IACUC establecido. UC Davis recibió más de 1,9 millones de dólares de Neuralink para experimentos antes de que finalizara la asociación, dijo la universidad. Los cirujanos de Neuralink y otros miembros del personal continuaron trabajando directamente en los experimentos, en consulta con la universidad.
Un portavoz de UC Davis dijo a Reuters que el monitoreo de la universidad de los experimentos de Neuralink detectó un incidente de bienestar animal en 2019, lo que llevó a la IACUC de la universidad a ordenar cambios en los protocolos de investigación y capacitación de Neuralink. El portavoz dijo que el incidente no involucró al personal de UC Davis, pero se negó a comentar más.
En medio de las tensiones, Neuralink canceló su asociación con UC Davis en 2020, luego construyó sus propias instalaciones de pruebas con animales y creó su propia IACUC.
El IACUC de Neuralink se encarga de limitar el número de animales examinados al mínimo necesario para la investigación. Los animales probados generalmente se sacrifican después de los experimentos para que los investigadores puedan examinarlos post-mortem.
La compañía se apresuró y, en ocasiones, falló en los experimentos, especialmente después de que trajo los experimentos con animales completamente internos, según el personal de Neuralink y los registros de la compañía vistos por Reuters. El IACUC de la compañía permitió a Neuralink acelerar los experimentos con animales, en línea con las demandas de Musk, dijeron a Reuters tres fuentes familiarizadas con las decisiones del panel.
En 2021 y 2022, la empresa mató a unas 250 ovejas, cerdos y primates, según muestran los registros de la empresa. En un caso en 2021, la compañía implantó dispositivos del tamaño incorrecto en 25 de 60 cerdos, informó Reuters anteriormente. Los empleados de Neuralink dijeron que el error podría haberse evitado con una mejor preparación.
Varios expertos en investigación con animales calificaron el papel de la presidenta de la junta Autumn Sorrells, también directora ejecutiva del programa de cuidado de animales de Neuralink, como un conflicto particularmente preocupante.
Sorrells no respondió a las solicitudes de comentarios.
Varios de los 22 miembros de IACUC también reportan a Sorrells en sus trabajos de Neuralink, separados de la junta, según documentos internos y dos fuentes de Neuralink con conocimiento de las operaciones del comité. Esta dinámica desalienta a esos miembros de disentir en los asuntos de la junta, dijo una de las fuentes.
Neuralink nunca reveló las conexiones cercanas de otros miembros de IACUC con Sorrells a los inspectores del USDA durante una inspección en enero que fue impulsada por el informe de diciembre de Reuters y el escrutinio relacionado de los miembros del Congreso de EE. UU., según un funcionario federal con conocimiento de los tratos de la agencia con Neuralink. Los inspectores probablemente habrían examinado los conflictos potenciales más de cerca si se hubieran revelado esas conexiones, dijo el funcionario.
