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TOKIO: Justo cuando la inflación hace estragos en las grandes tiendas minoristas de ropa de EE. UU., inundadas de alto inventario y grandes descuentos para atraer a los compradores a las tiendas, Uniqlo de Japón está listo para su mejor año en América del Norte después de una revolución impuesta por COVID en su modelo comercial .
Los minoristas, desde Gap hasta Kohl’s, advierten sobre la caída de los márgenes de ganancias debido a que los clientes preocupados por la inflación se abstienen de comprar ropa. Pero la marca insignia de Fast Retailing dijo que está lista para registrar su primera ganancia anual en América del Norte, después de 17 años de intentarlo, con la ayuda de una renovación de su estrategia de logística y precios, introducida durante la pandemia, y esencialmente deteniendo los descuentos.
Fast Retailing no dijo cuánto ganará con sus 59 tiendas Uniqlo en la región, 43 de las cuales están en Estados Unidos y 16 en Canadá. La cifra será pequeña en comparación con los 290.000 millones de yenes (2.100 millones de dólares) que los analistas encuestados por Refinitiv esperan que registre en los 12 meses finalizados en agosto en las ganancias operativas generales de más de 3.500 tiendas del grupo en todo el mundo.
Pero su base de clientes está disminuyendo en el envejecimiento de Japón, y aumentan las preocupaciones sobre cuánto puede confiar en China como motor de crecimiento. Los analistas dicen que si Fast Retailing puede sostener el progreso en América del Norte será un indicador clave de qué tan cerca puede llegar a su elevado objetivo de superar a Inditex de España como el minorista de ropa líder en el mundo, establecido por el fundador y director ejecutivo Tadashi Yanai.
«Uniqlo tiene mucho que demostrar en los próximos trimestres y años antes de que podamos confiar en que América del Norte puede reemplazar con éxito a China como el próximo mercado de crecimiento de Uniqlo», dijo Oshadhi Kumarasiri, analista de LightStream Research, que publica en la plataforma Smartkarma.
El jefe de Fast Retailing en América del Norte, Daisuke Tsukagoshi, de 43 años pero ya con 20 años de experiencia en la empresa, dijo a Reuters en una entrevista que Uniqlo usó la pandemia como una oportunidad para «borrar todo» y empezar de nuevo en América del Norte. Críticamente, Uniqlo detuvo casi todos los descuentos, esencialmente volviendo a capacitar a sus clientes para que se acostumbraran a los precios fijos.
«Nuestros competidores ofrecen descuentos del 50 o 60 por ciento, pero básicamente hemos detenido eso», dijo Tsukagoshi.
En cambio, la compañía ha puesto un enfoque renovado en prendas de vestir básicas como ropa de casa y gestión de inventario ajustada, estableciendo un sistema de almacenamiento automatizado que vincula el inventario en sus tiendas físicas y tiendas de comercio electrónico.
¿MUCHO?
Uniqlo también ha aumentado el uso de fletes aéreos más caros para reducir los plazos de entrega de artículos populares y evitar problemas logísticos causados por la pandemia. Adidas y Lululemon Athletica se encuentran entre otros que han aumentado el uso del transporte aéreo para sortear los cuellos de botella en los puertos marítimos.
«Estamos tratando de llevar los productos al almacén en el menor tiempo posible, incluso si tenemos que usar aire», dijo Tsukagoshi.
No está claro cuánto se han beneficiado las operaciones de la compañía con la cotización del yen en su nivel más bajo en décadas. Los ingresos estadounidenses valen mucho más traducidos a la moneda japonesa, pero el costo de comprar materiales en yenes ahora es mucho más alto.
Lejos del almacén, las tiendas de la compañía se ven más brillantes y más acordes con los gustos estadounidenses que antes, dijo Neil Saunders, analista minorista de GlobalData. Pero Uniqlo puede haber interpretado mal el mercado al renunciar a los descuentos.
«Los precios bajos son interesantes para el consumidor de EE. UU. y funcionan, pero a veces a la gente le gustan esas gangas y tiene la sensación de que está obteniendo una gran oferta», dijo.
«Y Uniqlo no necesariamente ofrece eso».
XINJIANG ¿UN RIESGO?
Uniqlo, mejor conocida por sus prendas de lana y artículos básicos económicos, entró por primera vez en América del Norte en 2005 y ahora planea abrir 30 tiendas al año hasta llegar a 200 en los próximos cinco años, ramificándose en ciudades importantes como Nueva York y San Francisco en el camino. en lugares más dispersos, como Texas y Florida.
La empresa estima que la región producirá 300.000 millones de yenes en ventas anuales para 2027 y tiene como objetivo aumentar los márgenes de beneficio operativo al 20 % desde más del 5 % actual. El jefe regional Tsukagoshi dijo que eso será posible mediante la reducción de los costos de logística y mercadeo, y también a través de alquileres más bajos más allá de las grandes ciudades.
Algunos son escépticos.
Los objetivos de expansión y rentabilidad parecen «demasiado ambiciosos» ya que Fast Retailing no ha alcanzado márgenes del 20 por ciento ni siquiera en su mercado local de Japón, dijo Kumarasiri, analista de LightStream Research.
Un riesgo para los planes de la empresa podría residir en su dependencia de la fabricación en China, donde las preocupaciones por los derechos humanos se han arremolinado en torno a la mano de obra y el algodón producido en la región de Xinjiang.
Si bien hasta ahora no ha habido señales de un boicot de los consumidores estadounidenses, Fast Retailing no ha negado el uso del algodón de Xinjiang, a diferencia de sus rivales, incluida la sueca H&M. Un envío de camisetas Uniqlo fue bloqueado en el Puerto de Los Ángeles el año pasado bajo sospecha de violar una prohibición sobre el material.
Además, los fiscales franceses abrieron el año pasado una investigación sobre la empresa y otros tres minoristas sospechosos de ocultar «crímenes contra la humanidad» en Xinjiang. Los fiscales no respondieron a una solicitud de comentarios y no quedó claro de inmediato en qué etapa se encuentra la investigación.
La empresa ha negado las acusaciones y ha dicho que no tolera las violaciones de derechos humanos entre proveedores y vendedores. China niega todas las acusaciones de abuso en la región.
($1 = 139.5000 yenes)
