En patrullas estadounidenses privadas en las tierras baldías fronterizas de Arizona, plagadas de contrabandistas

Por Heath Hansen y James Varney para RealClearInvestigations

Mientras la luz del sol resplandece en un cielo tachonado de estrellas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, los miembros del grupo Arizona Border Recon observan a través de sus prismáticos a un trío de hombres en el lado sur con uniformes de camuflaje y portando pistolas y AK-47.

Los hombres, casi con seguridad miembros de las facciones del cártel de Sinaloa, están usando sus propios binoculares para escanear espacios aleatorios en un muro de aproximadamente 30 pies de alto de gruesas barras de metal que se extiende por millas a lo largo de una llanura tallada por arroyos y salpicada de rocas, cactus saguaro. y pastos altos. A veces, un disparo solitario resuena en el lado mexicano, un sonido que la AZBR sabe por experiencia que es una señal para que la gente comience a moverse hacia el norte.

Hay principalmente dos tipos de personas que los equipos de AZBR han encontrado al filtrarse en los Estados Unidos. Algunos de ellos llevan paquetes llenos de comida enlatada, galletas y mantas. Pero otros viajan cargando paquetes mucho más grandes y sin tales raciones o equipo, lo que indica que su carga es de un tipo más ilícito.

La AZBR es un grupo privado sin autoridad para arrestar a las mulas, pero durante años sus miembros han llevado patrullas y cámaras a lo largo de los cientos de senderos y arroyos que forman una red en un área que el grupo ha denominado Baby’s Head Gap. Se llama así por la cabeza de una muñeca mexicana sobre un pico en el desierto, una aparente advertencia para cualquiera que quiera cruzar ese pasaje solo con el permiso del cartel.

El paisaje irregular, con crestas de barrancos marcadas por árboles y arbustos a lo largo de la parte superior, ofrece poca visibilidad para los agentes del cártel de Sinaloa que transportan fentanilo, así como para los equipos de AZBR en operaciones de varios días durante las cuales comparten información de inteligencia y fotografías con funcionarios estadounidenses.

La presencia de las autoridades estadounidenses en este páramo abierto y acuchillado es leve; en una operación reciente, los miembros de la AZBR vieron ocasionalmente un helicóptero Blackhawk surcando el cielo, pero no había patrullas a pie. Al menos en el área que patrullan, los líderes de AZBR están de acuerdo con ex jefe de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. Rodney Scottquien le dijo a un comité de la Cámara el 23 de mayo que los cárteles mexicanos de la droga “controlan todo lo que cruza esa frontera suroeste”, incluidos los “cruces de inmigrantes ilegales” que “crean brechas en la seguridad fronteriza”.

Debido a que no tienen poder para hacer cumplir la ley y portan armas solo para la autodefensa, los miembros de AZBR son más testigos de la desintegración de la frontera que una fuerza de disuasión.

El grupo privado fue fundado en 2011 por Tim Foley, de 64 años, un exparacaidista de la 82.a División Aerotransportada y adicto en recuperación cuyo interminable trago de latas de Red Bull y fumar cigarrillos American Spirit le dio un giro moderno a los hábitos espartanos.

“Vivo casi exclusivamente con cafeína, nicotina y una Pop-Tart ocasional”, dijo.

Foley sabe que los miembros del cártel controlan la tierra mexicana que vigila porque en enero de 2022, dice, lo contactaron a través de una llamada telefónica de un federale, un oficial de policía estatal mexicano. La persona que llamó inicialmente ofreció proporcionar a AZBR «cualquier equipo o armas, obsequios», lo que significaría que «entonces no serías nuestro enemigo». Foley se negó y dos semanas después el hombre volvió a llamar, esta vez ofreciendo $15,000 al mes si AZBR dejaba de operar.

Una vez más, dijo Foley, se negó, momento en el que el federal suspiró y le dijo que, en ese caso, el cártel iba a aumentar el precio de su cabeza de $100,000 a $250,000, una gran recompensa que afortunadamente nadie ha cobrado.

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En una patrulla reciente de AZBR a mediados de mayo, aparecieron siluetas amenazantes en el horizonte del sur. Estos miembros del cártel son una especie de soldados: infantería en el tráfico de drogas que ha visto a la frontera suroeste convertirse en el principal conducto para el letal fentanilo, según los fiscales federales y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley con quienes Foley está en contacto regular.

Si bien gran parte de la atención fronteriza se ha centrado en Texas, las autoridades de Arizona incautaron al menos seis toneladas de fentanilo en el punto de entrada de Nogales en solo cuatro meses entre octubre y enero. Dos redadas de marzo allí encontraron más de 560,000 pastillas de fentanilo, según funcionarios federales. Las incautaciones de marzo involucraron operaciones de contrabando de vehículos y llantas, que los cárteles usan para mover los alijos más grandes de fentanilo, pero también están involucrados transportistas individuales.

Desde hace una década, Foley ha tenido numerosos encuentros con inmigrantes y con miembros del cartel, a veces armados. Si bien AZBR tiene una lista de correo de 50, sus misiones de recopilación de inteligencia involucran no más de una docena de voluntarios examinados, aproximadamente del tamaño de un escuadrón de infantería del Cuerpo de Marines.

Algunos de ellos, como Foley, son ex militares, incluido un ex boina verde. Acampan y colocan cámaras de rastreo en áreas de alto tráfico donde los migrantes y los contrabandistas atraviesan regularmente el traicionero desierto en busca de una nueva vida o un punto de entrega del contrabando que han llevado a los EE. UU.

“El comienzo fue difícil, ya que tuve que aprender el terreno y las tácticas de lo que estaba pasando aquí”, dijo Foley. “Empecé con otros cinco, pero se desvanecieron en unos seis meses. Alrededor de un año después, AZBR se inició oficialmente”.

Los miembros del equipo de AZBR toman tiempo libre del trabajo y lejos de sus familias para salir a la frontera y obtener información de inteligencia para compartir con la Patrulla Fronteriza de EE. UU. Algunos vienen de la cercana Tucson, otros de más lejos. Con el uso de voluntarios en el terreno, cámaras en el camino y drones en el cielo, observan regularmente el movimiento del cartel y sus mulas en el lado sur y lado norte de la frontera de EE. UU.

Foley notifica a su red de contactos policiales federales y locales antes de que salgan los equipos de AZBR, indicando dónde estarán operando. Algunos miembros hablan español, incluido el número dos de Foley, Enzo, para comunicarse mejor durante los encuentros con extraños en el páramo horneado.

Trabajo sexual acecha para mujeres jóvenes endeudadas

A lo largo de los años, las patrullas de AZBR han visto innumerables mulas de drogas, traficantes de personas, migrantes e incluso cadáveres, algunas víctimas del cartel, otras víctimas de la madre naturaleza. En noviembre pasado, un equipo de AZBR se encontró con dos mujeres jóvenes que sorprendieron al equipo al decir que no le habían pagado a nadie para cruzar, un arreglo inaudito en un mundo donde el cartel cobra habitualmente entre $ 3,000 y $ 5,000 por cruzar. Las mujeres dijeron que simplemente les dijeron que se reunieran con un hombre en Tucson, lo que llevó a AZBR a especular que las mujeres y su deuda no pagada podrían conducir al tráfico sexual.

En ese caso y otros, AZBR notificará a los oficiales de la Patrulla Fronteriza, quienes vienen y detienen a los que cruzan. Foley es explícito al decir que no quiere «vaqueros» en sus operaciones: AZBR no busca confrontaciones o tiroteos y no se ve a sí mismo como un grupo encargado de hacer cumplir la ley.

La ira por el crimen fronterizo es un factor de motivación para algunos miembros de AZBR, que prefieren permanecer en el anonimato. El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y la Patrulla Fronteriza no respondieron a una solicitud de comentarios sobre las actividades del grupo.

Aún así, los miembros saben cómo a veces son percibidos. En artículos sobre ellos publicados por la revista Soldier of Fortune y luego publicados en las redes sociales, algunos comentaristas se burlan de los miembros de AZBR como aspirantes o «LARP»: jugadores de rol de acción en vivo. Se encogen de hombros ante las etiquetas, todas las cuales rechazan.

“Nos han llamado de todo en el libro: ‘milicia’, ‘vigilantes’, ‘extremistas domésticos’, y la lista continúa”, dijo Foley. “Somos una ONG; no tenemos una estructura de clasificación y mi título oficial es director de operaciones de campo. El único rango en la organización es mi perro, el sargento. Rocko, y eso es solo porque suena genial. Lo que nunca nos han llamado es ‘vigilancia de barrio’, pero este es mi barrio y lo estoy vigilando”.

Algunos inmigrantes que ingresaron ilegalmente a los EE. UU. confundieron a los voluntarios de AZBR con funcionarios del gobierno y trataron de entregarse a ellos. Más a menudo, los conducen unos cientos de metros hacia los EE. UU. y luego los coyotes del cártel los abandonan y prometieron llevarlos a Tucson, a unas 70 millas de distancia.

Sin ayuda, morirán rápidamente debido a la exposición, pero AZBR proporciona alimentos y agua mientras esperan que la Patrulla Fronteriza los recoja. En términos de drogas, AZBR ha encontrado varios kilos de droga en escondites cerca de Arivaca, Arizona, y en mulas del cartel en los EE. UU. La práctica de los patrulleros es notificar de inmediato a la Patrulla Fronteriza y entregar el contrabando.

Si bien dos millas cuadradas no son más que un sello postal en la frontera suroeste, es un área inmensa para que los equipos pequeños patrullen y Foley no se hace ilusiones sobre lo que está sucediendo allí o la capacidad de AZBR para hacer una gran mella en el tráfico.

“No tengo remordimientos, solo frustraciones”, dijo.

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Los opositores a las fronteras abiertas también están frustrados con la forma en que el presidente Biden comenzó a levantar las restricciones de inmigración en el momento en que asumió el cargo en enero de 2021. Arizona demandó al secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, quien supervisó las políticas de la administración Biden de conceder la libertad condicional a cientos de miles de solicitantes de asilo, para mantener en efecto, el Título 42, una restricción fronteriza relacionada con COVID lanzada por la administración Trump.

Sin embargo, el 18 de mayo, el caso de Arizona fue rechazado por la Corte Suprema y el juez Neil Gorsuch dictaminó que el gobierno no puede aplicar un decreto de emergencia por una crisis, COVID, a otra, la inmigración ilegal. Gorsuch también usó su rechazo para escribir una reprimenda contundente sobre la forma en que el gobierno pisoteó las libertades civiles durante la epidemia, aplicando estrictamente cierres económicos ruinosos y medidas inventadas como el distanciamiento social que desde entonces han demostrado ser ineficaces para combatir el virus.

Sin embargo, otro caso judicial presentado por Florida ha tenido más éxito al tratar de frenar los esfuerzos de la administración Biden para relajar los controles fronterizos y facilitar el paso de más inmigrantes. Si bien no se han compilado las cifras de mayo, cuando finalizó el Título 42, los récords mensuales de cruces ilegales se establecieron y rompieron repetidamente bajo Biden.

En abril, la Patrulla Fronteriza y de Aduanas de EE. UU. tuvo 211 401 encuentros en la frontera suroeste, un 10 % más que en marzo y un 20 % más de lo que encontraron en abril de 2022. La frontera suroeste representa más del 85 % de los encuentros en los puertos de entrada, que puede incluir el cruce de inmigrantes ilegales, pero no tiene en cuenta las «fugas», aquellas que los agentes de la Patrulla Fronteriza no ven. Se estima que más de 5 millones de personas han ingresado a los EE. UU. a través de la frontera suroeste durante los últimos dos años y medio.

Números como ese y las sobredosis de fentanilo que se disparan en los EE. UU. pueden hacer que el trabajo de los voluntarios de AZBR parezca intrascendente. Pero esto no los disuade de lo que ven como su deber de proteger la pequeña franja de la frontera de los EE. UU. que consideran su “patio trasero”. La esperanza es que el gobierno de los EE. UU. despliegue más agentes federales en la frontera para sofocar el aumento, pero es posible que se requieran los esfuerzos de los ciudadanos que trabajan junto con las autoridades federales para interrumpir el flujo de drogas ilegales y migrantes hacia los Estados Unidos.

Foley, por su parte, ha desarrollado una perspectiva fatalista de lo que está sucediendo.

“Nunca pensé que estaría aquí tanto tiempo, pero aquí estoy”, dijo. “Me dije a mí mismo que solo hay dos formas de irme de aquí. Uno, si sintiera que estaba seguro y protegido; o dos, si muriera. Por cómo se ven las cosas, será el segundo”.

Sindicado con permiso de RealClearWire.

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