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El Departamento de Energía de Estados Unidos firmó los primeros contratos de suministro de uranio para crear una reserva estratégica interna.
En concreto, el ministerio comprará unas 800.000 libras de óxido de uranio (U3O8) a cinco fábricas locales a precios que oscilan entre 59,5 y 70,5 dólares la libra.
A modo de comparación, en 2021, las plantas de energía nuclear de EE. UU. compraron solo 46,7 millones de libras de U3O8 a un precio promedio de $ 33,9 por libra.
La única planta de conversión de materia prima del país, Honeywell (propiedad de ConverDyn), también ganó un contrato estatal de $ 14 millones, que procesará U3O8 en hexafluoruro de uranio (UF6, una materia prima para un mayor enriquecimiento), informa S&P Global. Las autoridades esperan que el contrato permita el reinicio de Honeywell, que ha estado cerrado desde finales de 2017.
Estados Unidos es el líder en el número de reactores nucleares en funcionamiento. El país cuenta con 92 unidades de energía nuclear con una capacidad total de 94,7 GW. En 2021, la generación de energía nuclear representó el 19,6% del balance energético total del país, según OIEA.
A pesar de esto, ahora Estados Unidos prácticamente no extrae ni procesa uranio por su cuenta a nivel nacional. El país produjo varios millones de libras de uranio cada año, pero desde 2015, la producción ha caído drásticamente, alcanzando un mínimo histórico de 21 000 libras de U3O8 en 2021. Estados Unidos tampoco tiene instalaciones de conversión y enriquecimiento de uranio: la industria se detuvo efectivamente tras el colapso de los precios del uranio tras el accidente de Fukushima en Japón en 2011.
La creación de una reserva estratégica de uranio fue originalmente idea del expresidente estadounidense Donald Trump. En 2022, la discusión del programa se aceleró tras el estallido de las hostilidades en Ucrania, cuando las autoridades locales y los operadores de centrales nucleares comenzaron a exigir una reducción del suministro de uranio a Rusia.
El monto total del programa es de $75 millones por año.
Rusia es uno de los principales proveedores de uranio a Estados Unidos. Por ejemplo, en 2021, Rusia envió 6,3 millones de libras de U3O8 a EE. UU. a un precio promedio de $22,8 por libra, según la EIA. La participación de Rusia en la estructura total de los suministros de importación de óxido de uranio fue de alrededor del 14%. La participación de Rusia en el suministro de servicios de enriquecimiento de uranio (el área más intensiva en capital) es del 34%.
Los países occidentales no han impuesto sanciones a la industria nuclear de Rusia, incluida la extracción y el procesamiento de uranio. Sin embargo, los precios del uranio y los servicios para su procesamiento aumentaron considerablemente en 2022 en el contexto del deseo de los operadores de centrales nucleares de evitar los suministros de la Federación Rusa. El costo al contado de los servicios de conversión de uranio en noviembre y diciembre de 2022 estuvo en un nivel récord en toda la historia de las observaciones: $ 40 por 1 kg, según los datos de UxC. Los precios de los servicios de enriquecimiento de uranio, a fines de diciembre, eran de $125 por unidad de trabajo de separación (SWU). El precio medio al contado del óxido de uranio (U3O8) en diciembre fue de unos 48 dólares la libra.
En el contexto de volatilidad de los precios del gas y el desarrollo inestable de las energías renovables, la generación nuclear vuelve a convertirse en uno de los elementos clave del sector energético, especialmente como parte de los compromisos de descarbonización asumidos, que se aplica principalmente a los países del G7, dice Oleg Dudikhin de Guardado. A pesar de que la participación del precio del uranio en el costo de un kilovatio-hora de las centrales nucleares es inferior al 10%, debido a la actualización de su papel, así como al dominio de la Federación Rusa y Kazajstán en el mercado de uranio, es lógico que los países occidentales creen sus propias instalaciones de almacenamiento de reservas de uranio, cree: “Tales bóvedas pueden servir para compensar las fluctuaciones de precios, así como ser una reserva en caso de imposición de sanciones que pueden ser impuestas por cualquiera lado.»
polina esmertina
