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La industria de la energía nuclear de EE. UU. está presionando a la Casa Blanca para que permita que continúen las importaciones de uranio de Rusia a pesar de la escalada del conflicto en Ucrania, y se considera que el suministro barato del combustible es clave para mantener bajos los precios de la electricidad estadounidense, según dos fuentes familiarizadas con el asunto.
Estados Unidos depende de Rusia y sus aliados Kazajstán y Uzbekistán para obtener aproximadamente la mitad del uranio que alimenta sus plantas nucleares, alrededor de 22,8 millones de libras (10,3 millones de kg) en 2020, que a su vez producen alrededor del 20 por ciento de la electricidad de EE. UU., según EE. UU. Administración de Información Energética y la Asociación Nuclear Mundial.
Washington y sus aliados impusieron una serie de sanciones a Moscú la semana pasada a medida que las fuerzas rusas se adentraban más en la vecina Ucrania, aunque las sanciones eximen las ventas de uranio y las transacciones financieras relacionadas.
El Instituto Nacional de Energía (NEI), un grupo comercial de empresas estadounidenses de generación de energía nuclear, incluidas Duke Energy Corp y Exelon Corp, está presionando a la Casa Blanca para que mantenga la exención sobre las importaciones de uranio de Rusia, dijeron las fuentes.
El cabildeo de NEI tiene como objetivo garantizar que el uranio no se vea afectado por ninguna sanción futura relacionada con la energía, especialmente a medida que se intensifican los llamados para sancionar las ventas de petróleo crudo ruso, dijeron las fuentes.
«La industria (de la energía nuclear estadounidense) simplemente es adicta al uranio ruso barato», dijo una de las fuentes, que se negó a ser nombrada, citando lo delicado de la situación.
Duke y Exelon, dos de las empresas de servicios públicos más grandes de EE. UU., no pudieron ser contactadas de inmediato para hacer comentarios.
NEI, con sede en Washington, dijo que apoya una diversidad de suministro de uranio, incluido el desarrollo de instalaciones estadounidenses para producir y procesar el combustible.
«Si bien Rusia es un importante proveedor mundial de combustible nuclear comercial, las empresas de servicios públicos de EE. UU. contratan a una red mundial de empresas y países para satisfacer sus requisitos de combustible a fin de mitigar los riesgos de una posible interrupción», dijo Nima Ashkeboussi, directora sénior de seguridad de combustible y radiación de NEI.
La administración Biden ha dicho que está trabajando para mantener bajos los costos de energía en Estados Unidos.
“Estamos escuchando todas las consultas de la industria y continuaremos haciéndolo mientras tomamos medidas para responsabilizar a Rusia”, dijo un funcionario de la Casa Blanca cuando se le preguntó sobre el cabildeo del uranio.
El uranio se usa como combustible dentro de los reactores para lograr la fisión nuclear para hervir agua y generar vapor que hace girar turbinas para generar electricidad.
Actualmente, no hay producción o procesamiento de uranio en los Estados Unidos, aunque varias compañías han dicho que les gustaría reanudar la producción nacional si pueden firmar contratos de suministro a largo plazo con productores de energía nuclear. Texas y Wyoming tienen grandes reservas de uranio.
Australia y Canadá también tienen grandes reservas de uranio y existe una amplia capacidad de procesamiento allí y en Europa. Pero Rusia y sus satélites son los productores más baratos.
Es probable que el uso de uranio ruso por parte de la industria de energía nuclear de EE. UU. genere más preguntas sobre dónde y cómo Estados Unidos adquiere los materiales necesarios para suministrar productos de energía renovable y de alta tecnología, una dependencia que el presidente Joe Biden señaló la semana pasada como una dependencia nacional. trato de Seguridad.
La producción de uranio de Rusia está controlada por Rosatom, una empresa estatal formada por el presidente ruso Vladimir Putin en 2007. La empresa es una importante fuente de ingresos para el país.
El expresidente de los Estados Unidos, Donald Trump, propuso en 2020 gastar 150 millones de dólares para crear una reserva estratégica de uranio, y los funcionarios de la administración de Biden expresaron su apoyo a la idea.
Otras empresas de servicios públicos de todo el mundo ya han comenzado a buscar suministro más allá de Rusia. La compañía eléctrica sueca Vattenfall AB dijo la semana pasada que dejaría de comprar uranio ruso para sus reactores nucleares hasta nuevo aviso, citando el conflicto de Ucrania.
(Reporte de Ernest Scheyder y Trevor Hunnicutt)
