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LONDRES: Los fiscales federales de EE. UU. pidieron a Binance, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, que proporcione extensos registros internos sobre sus controles contra el lavado de dinero, junto con comunicaciones que involucran a su director ejecutivo y fundador, Changpeng Zhao, según una solicitud escrita de finales de 2020 vista por Reuters. .
La sección de lavado de dinero del Departamento de Justicia solicitó a Binance que entregara voluntariamente mensajes de Zhao y otros 12 ejecutivos y socios sobre asuntos que incluyen la detección de transacciones ilegales por parte del intercambio y el reclutamiento de clientes estadounidenses. También buscó cualquier registro de la empresa con instrucciones de que «los documentos se destruyan, alteren o eliminen de los archivos de Binance» o «se transfieran de los Estados Unidos».
La solicitud de diciembre de 2020, que no se informó anteriormente, fue parte de una investigación del Departamento de Justicia sobre el cumplimiento de Binance con las leyes de delitos financieros de EE. UU. que sigue en curso, dijeron cuatro personas familiarizadas con la investigación.
Las autoridades estadounidenses, dijeron las personas, están investigando si Binance violó la Ley de Secreto Bancario. Esto requiere que los intercambios de criptomonedas se registren en el Departamento del Tesoro y cumplan con los requisitos contra el lavado de dinero si realizan negocios «sustanciales» en los Estados Unidos. La ley, diseñada para proteger el sistema financiero estadounidense de las finanzas ilícitas, prevé penas de cárcel de hasta 10 años.
Reuters no pudo establecer cómo Binance y Zhao, una de las figuras más destacadas en el sector de las criptomonedas, respondieron a la solicitud de la división criminal del departamento.
En respuesta a las preguntas de Reuters sobre la carta y la investigación, el director de comunicaciones de Binance, Patrick Hillmann, dijo: «Los reguladores de todo el mundo se están acercando a todos los principales intercambios de criptomonedas para comprender mejor nuestra industria. Este es un proceso estándar para cualquier organización regulada y nosotros trabajar con las agencias regularmente para abordar cualquier pregunta que puedan tener». Binance tiene «un equipo de seguridad y cumplimiento global líder en la industria» con más de 500 empleados, incluidos ex reguladores y agentes de la ley, agregó Hillmann.
No dijo cómo respondió Binance a la solicitud del Departamento de Justicia. Un portavoz del Departamento se negó a comentar.
La solicitud revela el amplio alcance de la investigación estadounidense sobre Binance. La existencia de la investigación fue informada el año pasado por Bloomberg, pero hasta ahora se sabía poco al respecto. Una portavoz de Binance le dijo a Bloomberg en ese momento: «Nos tomamos muy en serio nuestras obligaciones legales y nos comprometemos con los reguladores y las fuerzas del orden de manera colaborativa».
La carta hizo 29 solicitudes separadas de documentos producidos desde 2017, que cubren la administración, la estructura, las finanzas, el cumplimiento de sanciones y antilavado de dinero de la empresa, y los negocios en los Estados Unidos. «Se solicita a Binance que produzca todos los documentos y materiales que respondan a esta carta en su posesión, custodia o control», dijo.
Binance fue lanzado por Zhao, conocido como CZ, en Shanghái en 2017 y, a partir de julio, controlaba más de la mitad de los mercados de criptocomercio del mundo, procesando transacciones por valor de más de 2 billones de dólares ese mes. Nacido en China y educado en Canadá, donde tiene ciudadanía, Zhao le dijo a Bloomberg en marzo que tendrá su base en el «futuro previsible» en Dubai, que ese mes otorgó a Binance una licencia para realizar algunas operaciones.
Una serie de artículos de Reuters este año revelaron cómo Binance impulsó su crecimiento explosivo mientras mantenía controles débiles de los clientes y ocultaba información a los reguladores. Reuters descubrió que las brechas en el programa de cumplimiento de Binance permitieron a los delincuentes lavar al menos $ 2,35 mil millones en fondos ilícitos a través del intercambio, que también sirvió a los comerciantes en Irán a pesar de las sanciones de EE. UU. Hasta mediados de 2021, los clientes de Binance podían intercambiar criptomonedas registrándose solo con una dirección de correo electrónico.
Binance cuestionó los hallazgos de Reuters y los calificó de «obsoletos». El intercambio dijo que está «impulsando estándares más altos de la industria» y que busca «mejorar aún más nuestra capacidad para detectar criptoactividad ilegal en nuestra plataforma». Dijo que no consideraba precisos los cálculos de Reuters sobre los flujos de fondos ilícitos.
ESCRUTINIO DE EE. UU.
Los intercambios de criptomonedas están bajo un escrutinio cada vez mayor en los Estados Unidos, donde las principales figuras del gobierno, incluida la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, han respaldado públicamente este año una mayor regulación del sector. En febrero, el Departamento de Justicia estableció un equipo nacional de cumplimiento de las criptomonedas para «abordar el crecimiento de la delincuencia que involucra estas tecnologías», con un enfoque en los intercambios.
Ese mes, los fundadores de otro intercambio, BitMEX, se declararon culpables de violar la Ley de Secreto Bancario y luego fueron sentenciados a hasta dos años y medio de libertad condicional. BitMEX acordó pagar una multa de $100 millones para liquidar cargos separados por incumplimiento de la Ley. BitMEX ahora dice que está «totalmente comprometido a operar su negocio de conformidad con todas las leyes aplicables» y ha realizado «inversiones sustanciales» en su programa de cumplimiento.
La carta de 2020 del Departamento de Justicia estaba dirigida a Binance Holdings Ltd., una empresa en las Islas Caimán, y a Roberto González, un abogado con sede en Washington del bufete de abogados Paul, Weiss. Binance Holdings es propietaria de la marca comercial Binance y, según los documentos reglamentarios, es propiedad de Zhao. González y Paul, Weiss no respondió a las solicitudes de comentarios.
Binance tiene una estructura corporativa opaca. Se ha negado a dar detalles sobre la propiedad o la ubicación de su intercambio principal Binance.com, que no ha aceptado clientes en los Estados Unidos desde mediados de 2019. En cambio, los clientes allí son dirigidos a un intercambio separado con sede en EE. UU. llamado Binance.US, que también está controlado por Zhao, según muestran los documentos regulatorios. Binance.US registrado en el Tesoro en 2019; el intercambio principal nunca lo hizo.
Desde el año pasado, más de una docena de reguladores financieros de todo el mundo han emitido advertencias sobre Binance, diciendo que estaba sirviendo a usuarios sin licencias o violando las normas contra el lavado de dinero. En julio, el banco central holandés dijo que había multado a Binance con más de 3 millones de euros por operar en violación de sus leyes de delitos financieros. Un portavoz de Binance dijo en ese momento que la multa marcó un «giro en nuestra colaboración en curso» con el banco central.
En la solicitud de 2020, el Departamento de Justicia buscó todos los documentos que identificaran a los empleados de Binance responsables del cumplimiento de la Ley de Secreto Bancario, detalles de sus políticas para combatir las finanzas ilegales y cualquier informe de actividad financiera sospechosa que haya presentado a las autoridades. Se le pidió a Binance que proporcionara información sobre cualquier transacción entre el intercambio y los usuarios involucrados en los mercados de ransomware, terrorismo y darknet, junto con los que son objeto de las sanciones de EE. UU.
El departamento también solicitó documentos relacionados con el «fundamento comercial» para establecer Binance.US. Solicitó comunicaciones que involucraran a los 13 ejecutivos y socios, incluidos Zhao, su cofundador Yi He y su director de cumplimiento, Samuel Lim, sobre el tema de «la creación de Binance.US y su relación con Binance». Lim y He todavía están en Binance.
Reuters informó en enero que Lim y otros empleados sénior sabían que los controles de lavado de dinero de Binance no eran rigurosos, según los mensajes de la empresa revisados por la agencia de noticias. Ni Lim ni Binance han comentado sobre los mensajes.
Además de la solicitud del Departamento de Justicia, la Comisión de Bolsa y Valores emitió una citación al operador de Binance.US, BAM Trading Services, ese mismo mes. La citación, revisada por Reuters, requería que BAM entregara documentos que mostraran si algún empleado también trabajaba para el intercambio principal de Binance y qué servicios estaba brindando a la empresa estadounidense.
Binance.US no respondió a las preguntas de Reuters. La SEC dijo que no comenta sobre posibles investigaciones.
((información de Angus Berwick y Tom Wilson; edición de Janet McBride))
