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BEIJING: Toyota Motor Corp lanzará un sedán pequeño completamente eléctrico en China a fines del próximo año, después de haber recurrido al socio local BYD en busca de tecnología clave para finalmente hacer un recorrido asequible pero espacioso, dijeron cuatro fuentes a Reuters.
Dos de las cuatro personas con conocimiento del tema describieron el automóvil como un santo grial eléctrico para Toyota, que ha luchado durante años para crear un vehículo eléctrico pequeño que sea competitivo en costo en China y que no comprometa la comodidad.
Las fuentes dijeron que el avance se debió principalmente a las baterías Blade menos voluminosas de litio-hierro-fosfato (LFP) de BYD y su conocimiento de ingeniería de menor costo, un cambio de rumbo para una compañía china cuyo popular salón F3 se inspiró en el Corolla de Toyota. en 2005.
Poco conocido fuera de China en ese momento, BYD, o «Build Your Dreams», llegó a los titulares en 2008 cuando Warren Buffett compró una participación del 10% y desde entonces se ha convertido en uno de los mayores fabricantes de los llamados vehículos de nueva energía en el mundo. .
El nuevo vehículo eléctrico de Toyota será un poco más grande que su compacto Corolla, el automóvil más vendido del mundo de todos los tiempos. Una fuente dijo que lo considera «un Corolla con una sección de asiento trasero más grande».
Se dará a conocer como un concept car en el Salón del Automóvil de Beijing en abril y luego probablemente se lance como el segundo modelo de la nueva serie bZ de autos totalmente eléctricos de Toyota, aunque solo estará a la venta en China por ahora.
«El automóvil fue habilitado por tecnología de batería BYD», dijo una de las fuentes a Reuters. «Nos ha ayudado más o menos a resolver los desafíos que habíamos enfrentado al crear un sedán eléctrico pequeño y asequible con un interior espacioso».
Se ubicará por debajo de los vehículos eléctricos premium como el Model Y de Tesla o el Nio ES6, pero por encima del Hong Guang Mini EV ultrabarato, que comienza en solo US $ 4.500 y ahora es el vehículo eléctrico más vendido de China.
Dos de las cuatro fuentes, todas las cuales se negaron a ser identificadas porque no están autorizadas a hablar con los medios, dijeron que el nuevo Toyota tendría un precio competitivo.
Uno dijo que probablemente se vendería por menos de 200.000 yuanes (US $ 30.000), apuntando a un segmento del mercado chino que se espera que Tesla apunte con un automóvil pequeño en los próximos dos años.
«No comentamos sobre productos futuros», dijo un portavoz de Toyota. «Toyota considera los vehículos eléctricos de batería como un camino para ayudarnos a alcanzar la neutralidad de carbono y está comprometida en el desarrollo de todo tipo de soluciones de vehículos electrificados».
Un portavoz de BYD se negó a comentar.
‘TODO KINDA PISO’
El hecho de que Toyota se haya visto obligada a recurrir a BYD para resolver el enigma de los vehículos eléctricos de bajo costo muestra hasta qué punto se ha inclinado el equilibrio competitivo de la industria automotriz mundial en la última década.
Cuando la calidad de los vehículos chinos se consideró por debajo de la media, los fabricantes de automóviles mundiales no estaban demasiado preocupados por no poder competir en precio y dejaron que las empresas chinas controlaran el mercado interno de automóviles baratos y sencillos.
Pero los tiempos han cambiado.
Los ejecutivos de Toyota comenzaron a preocuparse en 2015 cuando BYD lanzó su híbrido enchufable Tang, con mejoras significativas en el estilo, la calidad y el rendimiento. Lo más preocupante era el hecho de que todavía era un 30% más barato que los modelos Toyota comparables.
Hubo un giro crítico de los eventos en 2017 cuando los principales líderes de ingeniería de Toyota, incluido el entonces vicepresidente ejecutivo Shigeki Terashi, condujeron varios autos BYD como el Tang en su campo de pruebas en la ciudad de Toyota cerca de su sede en Japón.
Posteriormente, Terashi visitó la sede de BYD en Shenzhen y condujo un prototipo de su automóvil eléctrico Han.
«Su calidad a largo plazo sigue siendo un signo de interrogación, pero el diseño y la calidad de estos autos mostraron niveles de madurez, pero eran mucho más baratos que los modelos Toyota comparables», dijo una de las cuatro fuentes, que participó en las pruebas de manejo.
«Todos estábamos un poco anonadados por eso».
Dos de las fuentes dijeron que las evaluaciones de BYD empujaron a Toyota a crear su empresa conjunta de investigación y desarrollo (I + D) con BYD el año pasado. Toyota ahora tiene dos docenas de ingenieros en Shenzhen trabajando codo con codo con cerca de 100 contrapartes de BYD.
GANADOR DE HOJA
El nuevo vehículo eléctrico de Toyota llega en un momento en que está bajo el fuego de grupos ambientalistas que sostienen que no está comprometido con las emisiones cero. Dicen que Toyota está más interesado en prolongar la utilidad comercial de su exitosa tecnología híbrida.
Los ejecutivos de Toyota dicen que no están en contra de los vehículos eléctricos de batería (BEV), pero argumentan que hasta que la energía renovable esté más disponible, no serán una solución milagrosa para reducir drásticamente las emisiones de carbono.
Sin embargo, Toyota ha establecido una división en Japón dedicada a los automóviles de cero emisiones llamada ZEV Factory y está desarrollando tecnologías de batería más seguras y de menor costo, incluidas las celdas de iones de litio de estado sólido que aumentarían significativamente la autonomía de un vehículo eléctrico.
Si bien Toyota ha abogado durante mucho tiempo por una evasión que no comprometa la comodidad como la mejor manera de popularizar los BEV, ha tenido problemas para producir un automóvil de este tipo.
Un problema surge de la necesidad de apilar baterías pesadas y voluminosas debajo del piso, ya que se comen el interior a menos que el techo también esté elevado, razón por la cual muchos vehículos eléctricos más pequeños son SUV.
En 2018, Toyota exploró brevemente la idea de una empresa de baterías con BYD. Eso y las interacciones posteriores llevaron a los ingenieros de Toyota a encontrar la batería LFP Blade de BYD. Lo describieron como un cambio de juego, ya que era más barato y liberaba espacio.
«Es un tipo de tecnología de ‘escamas cayeron de mis ojos’ que inicialmente descartamos porque su diseño es tan radicalmente simple», dijo una de las cuatro fuentes.
BYD lanzó oficialmente su batería Blade en 2020.
Las baterías LFP tienen una densidad de energía más baja que la mayoría de las otras celdas de iones de litio, pero son más baratas, tienen una vida útil más larga, son menos propensas al sobrecalentamiento y no usan cobalto ni níquel. Tesla ya usa baterías LFP en su Model 3 y Model Y en China.
Una de las fuentes dijo que un paquete Blade típico tiene aproximadamente 10 cm (3,9 pulgadas) de grosor cuando los módulos se colocan planos sobre el piso, aproximadamente de 5 a 10 cm más delgado que otros paquetes de iones de litio.
Un portavoz de BYD dijo que eso era posible, dependiendo de cómo un fabricante de automóviles empaqueta el paquete Blade en un automóvil.
¿ESQUINAS DE CORTE?
Si bien Toyota no ha resuelto por completo el rompecabezas de cómo BYD sigue teniendo bajos costos, dos de las fuentes dijeron que un factor puede ser su diseño abreviado y flexible y su proceso de garantía de calidad, que algunos ingenieros de Toyota ven como atajos.
El proceso de planificación de Toyota es mucho más rígido y completo, dijeron las fuentes. Una vez que ha decidido las tecnologías, los componentes y los sistemas al comienzo del proceso de desarrollo de un automóvil de tres a cuatro años, rara vez cambia de diseño.
Durante el proceso, Toyota normalmente hace tres prototipos de diseño y tres prototipos de fabricación. Algunos se conducen unos 150.000 km (93.000 millas) con una calidad y fiabilidad a prueba de balas cuando se realizan pruebas de emisiones o durabilidad en carreteras en mal estado.
En BYD, los ingenieros hacen muchos menos prototipos (por lo general, solo hay dos) y los diseños se pueden cambiar hasta dos años después de iniciado el proceso, lo que definitivamente es un no-no en Toyota, dijo una fuente. Un portavoz de BYD se negó a comentar.
Pero como resultado de esos cambios de última hora, la tecnología de un automóvil BYD está mucho más actualizada que la de un Toyota cuando llega al mercado y, a menudo, es más barata.
Las cuatro fuentes creen que los avances adicionales en el conocimiento de la simulación y la ingeniería virtual, así como el hecho de que BYD produce una amplia gama de sus propios componentes, lo han ayudado a cerrar brechas potenciales en calidad y confiabilidad que podrían surgir de tales situaciones de última hora. cambios de diseño.
«Nuestro desafío en Toyota es si descartamos la forma de ingeniería de BYD como algo relajado y demasiado arriesgado, o si podemos aprender de ello», dijo una de las fuentes.
(US $ 1 = 6,3703 yuan renminbi chino)
(Editado por David Clarke)
