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Se espera que un cometa de color verde que ha estado al acecho en el cielo nocturno durante meses sea el más visible para los observadores de estrellas esta semana, ya que pasa gradualmente por la Tierra por primera vez en unos 50.000 años.
El visitante cósmico pasará por nuestro planeta a una distancia de aproximadamente 26,4 millones de millas (42,5 millones de kilómetros).
Aquí hay una explicación de los cometas en general y de este en particular.
¿QUÉ ES UN COMETA?
Apodados «bolas de nieve sucias» por los astrónomos, los cometas son bolas de hielo, polvo y rocas que generalmente provienen del anillo de material helado llamado nube de Oort en el borde exterior de nuestro sistema solar. Un cometa conocido en realidad se originó fuera del sistema solar: 2I/Borisov.
Los cometas están compuestos por un núcleo sólido de roca, hielo y polvo y están cubiertos por una atmósfera delgada y gaseosa de más hielo y polvo, llamada coma. Se derriten a medida que se acercan al sol, liberando una corriente de gas y polvo expulsada de su superficie por la radiación solar y el plasma y formando una cola turbia que mira hacia el exterior.
Los cometas se desplazan hacia el interior del sistema solar cuando varias fuerzas gravitatorias los desalojan de la nube de Oort, haciéndose más visibles a medida que se acercan al calor emitido por el sol. Los observatorios de todo el mundo descubren menos de una docena de cometas cada año.
Este cometa pasó por la Tierra por última vez en un momento en que los neandertales aún habitaban Eurasia, nuestra especie estaba expandiendo su alcance más allá de África, grandes mamíferos de la Edad de Hielo, incluidos mamuts y gatos con dientes de sable, vagaban por el paisaje y el norte de África era un lugar húmedo, fértil y lluvioso.
El cometa puede proporcionar pistas sobre el sistema solar primordial porque se formó durante las primeras etapas del sistema solar, según el profesor de física del Instituto de Tecnología de California, Thomas Prince.
¿POR QUÉ EL COMETA ES VERDE?
El cometa verde, cuyo nombre formal es C/2022 E3 (ZTF), fue descubierto el 2 de marzo de 2022 por astrónomos que utilizaron el telescopio Zwicky Transient Facility en el Observatorio Palomar de Caltech en San Diego. Su tono esmeralda verdoso refleja la composición química del cometa: es el resultado de un choque entre la luz solar y las moléculas de carbono en la coma del cometa.
La NASA planea observar el cometa con su telescopio espacial James Webb (JWST), que podría proporcionar pistas sobre la formación del sistema solar.
«Vamos a buscar las huellas dactilares de determinadas moléculas a las que no podemos acceder desde el suelo», dijo la científica planetaria Stefanie Milam del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. «Debido a que JWST es tan sensible, esperamos nuevos descubrimientos».
¿CÓMO PUEDO VER EL COMETA VERDE?
Usando binoculares durante una noche clara, el cometa se puede ver en el cielo del norte. El lunes, apareció entre la Osa Mayor y Polaris, la Estrella del Norte. Y el miércoles, se posicionó para aparecer cerca de la constelación Camelopardalis, bordeada por la Osa Mayor, la Osa Mayor y la Osa Menor.
Encontrar una ubicación remota para evitar la contaminación lumínica en áreas pobladas es clave para capturar una buena vista del cometa mientras pasa por nuestro planeta alejándose del sol y regresando hacia los confines del sistema solar.
