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Un peligroso fenómeno meteorológico llamado ciclón bomba que se produce en latitudes medias -entre los trópicos de la Tierra y las regiones polares- puede provocar vientos fuertes y dañinos, lluvias torrenciales, fuertes nevadas, inundaciones y temperaturas gélidas. Muestra algunos rasgos de un huracán, pero no lo es.
Aquí hay una explicación de los ciclones bomba.
¿QUÉ ES UN CICLÓN BOMBA?
Un ciclón bomba, también conocido como ciclogénesis explosiva o bombogénesis, es un ciclón de latitud media que se ha intensificado rápidamente. Un ciclón es un sistema meteorológico de baja presión (uno en el que la presión atmosférica es menor en su centro que en las áreas circundantes) con vientos que giran hacia adentro. Circula en sentido antihorario en el hemisferio norte y en sentido horario en el hemisferio sur.
Los vientos de un ciclón bomba pueden alcanzar la fuerza de un huracán (74 millas (119 km) por hora) y más fuertes. Estas tormentas tienden a formarse durante el invierno y pueden generar grandes cantidades de precipitaciones. Tienen una vida útil de aproximadamente una semana durante la cual crecen hasta alcanzar su máxima intensidad en aproximadamente cuatro o cinco días y luego se disipan en los dos últimos, según Jon Martin, profesor de meteorología de la Universidad de Wisconsin en Madison.
¿CÓMO SE FORMA UN CICLÓN BOMBA?
Los ciclones bomba se forman cuando las condiciones en la superficie y al nivel de la corriente en chorro son ideales para que la tormenta se intensifique. La corriente en chorro es una banda estrecha de fuertes vientos en la atmósfera superior. Una variedad de procesos atmosféricos se combinan para producir estas tormentas. Casi todos los ciclones bomba tienen una perturbación precursora en los vientos en la parte media de la troposfera – la región más baja de la atmósfera de la Tierra – a unas 3-5 millas (5-8 km) sobre la superficie del planeta, dijo Martin.
Otra característica importante común a muchos, pero no a todos, los eventos de ciclogénesis explosiva es una superficie oceánica cálida. Muchos de los ciclones-bomba más intensos se forman sobre los océanos. Las precipitaciones pueden ser prodigiosas. Cuando el vapor de agua se convierte en líquido y hielo, como ocurre en estas tormentas, se liberan enormes cantidades de energía, llamada energía de calor latente. Parte de esa energía intensifica aún más la tormenta.
En virtud de que la presión atmosférica es tan baja, las diferencias de presión a lo largo de la tormenta pueden llegar a ser muy grandes, generando fuertes vientos que pueden tener efectos devastadores.
¿CUÁNDO Y DÓNDE ES MÁS PROBABLE QUE SE FORMEN?
La ciclogénesis explosiva ocurre principalmente sobre los océanos y más comúnmente durante la estación fría en ambos hemisferios: aproximadamente de noviembre a marzo en el hemisferio norte y aproximadamente de mayo a agosto en el hemisferio sur, aunque estas tormentas pueden ocurrir antes o después. Las zonas especialmente propensas se encuentran en las llamadas trayectorias de tormentas a lo largo de la costa este de los continentes, porque aquí es donde se encuentran las corrientes oceánicas más cálidas, como el Kuroshio frente a Japón y la Corriente del Golfo frente a América del Norte, dijo Martin.
Los ciclones bomba pueden ser muy destructivos y representar un peligro particular para los intereses navieros, ya que muchos de ellos ocurren sobre los océanos, según John Knox, científico atmosférico y profesor de geografía en la Universidad de Georgia. Algunos ciclones bomba han ocurrido en los Grandes Lagos de América del Norte y también han causado naufragios allí, dijo Knox.
¿QUÉ PASA CON LA PRESIÓN ATMOSFÉRICA?
La presión atmosférica media al nivel del mar en latitudes medias es de unos 1.012 milibares o mb. En los ciclones, esta cifra desciende regularmente hasta 980 mb. Con los ciclones bomba, puede descender a 950 mb o menos, y la velocidad a la que se intensifican es de al menos 24 mb en 24 horas.
¿POR QUÉ NO PODEMOS LLAMARLO HURACÁN?
Si bien los ciclones bomba pueden desencadenar vientos huracanados y, a veces, mostrar características de un huracán, no son huracanes. Se forman a partir de diferentes procesos físicos y no tienen la simetría de los huracanes, que también son sistemas de baja presión. Los ciclones bomba ocasionalmente desarrollan «ojos» que se asemejan a los del centro de un huracán, dijo Knox. Pero un ciclón bomba tiene su origen en latitudes medias y está asociado con frentes climáticos -un límite entre dos masas de aire con características diferentes, como la temperatura- y una fuerte corriente en chorro, dijo Knox. Un huracán se origina en los trópicos y no está asociado ni con frentes climáticos ni con una fuerte corriente en chorro, dijo Knox.
¿LOS CICLONES BOMBAS SE ESTÁN VOLVIENDO MÁS COMUNES?
El cambio climático global, según los expertos, está provocando fenómenos meteorológicos cada vez más frecuentes y extremos en todo el mundo. Pero, ¿se están volviendo más comunes o más intensos los ciclones-bomba? Martin dijo que no está claro si ese es el caso. El hecho de que la Tierra se esté calentando tiene ramificaciones en la dinámica de los ciclones que los científicos están tratando de descubrir actualmente, dijo Martin. Un planeta más cálido significa más vapor de agua en el aire y eso tendería a hacer que al menos la parte del calor latente que potencia estas tormentas sea más fuerte, dijo Martin. Sin embargo, el calentamiento no es uniforme, afirmó Martin. Dado que las observaciones sugieren un mayor calentamiento en latitudes altas, dijo Martin, esto podría debilitar los ciclones bomba en general.
