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SEATTLE/PARÍS: FedEx Corp está en conversaciones con Boeing y Airbus para comprar cargueros de próxima generación a medida que se dispara el comercio electrónico, pero el gigante de las entregas pospuso una decisión de compra en medio de conversaciones laborales en curso con los pilotos, dijeron fuentes de la industria.
La aerolínea de carga más grande del mundo es el último punto álgido de la competencia después de que Boeing lanzara la semana pasada una versión de carga de su 777X para competir con un nuevo carguero Airbus A350.
La demanda de carga aérea se ha visto impulsada por las compras en línea, las interrupciones en la cadena de suministro y una caída en los vuelos de pasajeros, que a menudo también transportan carga en sus bodegas.
«La carga es la única parte del mercado de aviones de pasajeros que se ha recuperado por completo y sigue creciendo», dijo Richard Aboulafia, analista de AeroDynamic Advisory. «Dado un mercado de pasillo doble muy deprimido, los pedidos de fuselaje ancho de carga son el único rayo de esperanza».
En un momento, FedEx surgió como un posible cliente de lanzamiento del 777X, uniéndose a Qatar Airways en una ceremonia de firma en la Casa Blanca, pero ahora no se espera una decisión antes del verano.
FedEx está enfrascado en conversaciones sobre salarios y jubilación con pilotos que argumentan que ayudaron a generar ganancias récord y mantener la economía durante la pandemia, discusiones que podrían verse tensas por una gran inversión inmediata, dijeron dos de las personas.
«Las adquisiciones de aeronaves son decisiones comerciales estratégicas y hemos aplazado cualquier compromiso nuevo mientras evaluamos y priorizamos posibles inversiones de capital», dijo un portavoz de FedEx.
La Asociación de Pilotos de Línea Aérea, que representa a la tripulación de FedEx, dijo que quiere un acuerdo que reconozca su papel. «Claramente queda una negociación significativa», dijo un portavoz.
PLANES DE PRODUCCIÓN
FedEx, con sede en Memphis, Tennessee, es un cliente principalmente de Boeing, con el 83 por ciento de su flota troncal que utiliza modelos como el 777, 767 y 757, y los tri-jets heredados McDonnell Douglas, aunque también opera 67 Airbus A300-600.
Salvo sorpresas, se considera que Boeing es el favorito para ganar un acuerdo 777X de FedEx, aunque cualquier retraso deja a Airbus como una oportunidad para luchar por el negocio.
Airbus estuvo en el centro de un giro inusual el mes pasado cuando la Administración Federal de Aviación publicó una propuesta para colocar defensas de misiles láser en el Airbus A321 más pequeño, un avión que FedEx no opera, solo para retirar su revisión días después.
La investigación sobre defensas para cargueros que operan en partes del mundo que enfrentan amenazas de sistemas antiaéreos portátiles no es nueva. Pero la revelación sorpresa, descrita por una fuente como inadvertida, vinculó a FedEx con Airbus por primera vez en años.
Airbus y Boeing se negaron a comentar.
Para los fabricantes de aviones, lo que está en juego en la obtención de pedidos de cargueros es especialmente alto, ya que intentan apuntalar la producción de modelos hermanos afectados por una caída en los viajes de larga distancia.
Para ganar el pedido de lanzamiento de Qatar Airways de 34 aviones de carga 777X, Boeing acordó cambiar un tercio de su pedido existente de 60 aviones de pasajeros 777X a aviones de carga.
Aunque eso limita el número de nuevos pedidos netos de la familia 777X a solo 14, los analistas dijeron que le da a Boeing una mayor certeza de que los aviones subyacentes se producirán y podrían marcar la pauta para otras negociaciones de cargueros.
Airbus también tuvo que sacrificar los pedidos de aviones de pasajeros para ganar acuerdos para su nuevo carguero A350F, según datos mensuales.
El 747-8 de Boeing, que pronto será descontinuado, así como el 777F y el 767F, no se pueden producir después de 2027 debido a las normas de emisiones.
El auge del transporte de mercancías no está exento de riesgos.
Estos incluyen una rápida recuperación en los vuelos de pasajeros que volvería a poner en servicio el espacio del vientre de los aviones de pasajeros infrautilizados, así como las tensiones comerciales no resueltas entre Estados Unidos y China.
«¿Es sostenible esta demanda, especialmente cuando la cadena de suministro global vuelve a la normalidad?» dijo Rob Stallard, analista de Vertical Research Partners. «¿Y qué sucede con todos esos viejos aviones de pasajeros de fuselaje ancho que están estacionados? Es mucho más barato convertir un viejo avión de pasajeros de fuselaje ancho que comprar un avión nuevo».
(Reporte de Eric M. Johnson en Seattle y Tim Hepher en París)
