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LUVERNE, Alabama: Una subsidiaria de Hyundai Motor Co utilizó mano de obra infantil en una planta que suministra piezas para la línea de ensamblaje del fabricante de automóviles coreano en las cercanías de Montgomery, Alabama, según la policía del área, la familia de tres trabajadores menores de edad y ocho empleados actuales y anteriores. de la fábrica
Trabajadores menores de edad, en algunos casos de tan solo 12 años, trabajaron recientemente en una planta de estampado de metales operada por SMART Alabama LLC, dijeron estas personas. SMART, incluida por Hyundai en documentos corporativos como una unidad de propiedad mayoritaria, suministra piezas para algunos de los automóviles y SUV más populares construidos por el fabricante de automóviles en Montgomery, su principal planta de ensamblaje de EE. UU.
Hyundai no respondió a llamadas telefónicas o correos electrónicos de Reuters en busca de comentarios.
SMART, en un comunicado, dijo que sigue las leyes federales, estatales y locales y «niega cualquier acusación de que empleó a sabiendas a cualquier persona que no sea elegible para el empleo». La compañía dijo que depende de las agencias de trabajo temporal para cubrir los puestos de trabajo y espera que «estas agencias sigan la ley al reclutar, contratar y colocar trabajadores en sus instalaciones».
SMART no respondió preguntas específicas sobre los trabajadores citados en esta historia o las escenas en el trabajo descritas por ellos y otras personas familiarizadas con la fábrica.
Reuters se enteró de trabajadores menores de edad en el proveedor propiedad de Hyundai luego de la breve desaparición en febrero de un niño migrante guatemalteco de la casa de su familia en Alabama.
La niña, que cumple 14 años este mes, y sus dos hermanos, de 12 y 15 años, trabajaron en la planta a principios de este año y no iban a la escuela, según personas familiarizadas con su empleo. Su padre, Pedro Tzi, confirmó el relato de estas personas en una entrevista con Reuters.
La policía de Enterprise, la ciudad natal adoptiva de la familia Tzi, también dijo a Reuters que la niña y sus hermanos habían trabajado en SMART. La policía, que ayudó a localizar a la niña desaparecida, al momento de su búsqueda la identificó por su nombre en una alerta pública.
Reuters no usa su nombre en este artículo porque es menor de edad.
La fuerza policial de Enterprise, a unas 45 millas de la planta de Luverne, no tiene jurisdicción para investigar posibles violaciones de las leyes laborales en la fábrica. En cambio, la fuerza notificó a la oficina del fiscal general del estado después del incidente, dijo a Reuters James Sanders, un detective de la policía de Enterprise.
Mike Lewis, portavoz de la oficina del fiscal general de Alabama, se negó a comentar. No está claro si la oficina u otros investigadores se han puesto en contacto con SMART o Hyundai sobre posibles violaciones.
Los hijos de Pedro Tzi, que ahora se inscribieron para el próximo período escolar, se encontraban entre una cohorte más grande de trabajadores menores de edad que encontraron trabajo en el proveedor propiedad de Hyundai en los últimos años, según entrevistas con una docena de empleados actuales y anteriores de la planta y mano de obra. reclutadores
Varios de estos menores, dijeron, han renunciado a la escuela para trabajar turnos largos en la planta, una instalación en expansión con un historial documentado de violaciones de salud y seguridad, incluidos los riesgos de amputación.
La mayoría de los empleados actuales y anteriores que hablaron con Reuters lo hicieron bajo condición de anonimato. Reuters no pudo determinar la cantidad precisa de niños que pudieron haber trabajado en la fábrica SMART, cuánto se les pagaba a los menores u otros términos de su empleo.
La revelación del trabajo infantil en la cadena de suministro de Hyundai en EE. UU. podría provocar una reacción violenta de los consumidores, regulatoria y reputacional para uno de los fabricantes de automóviles más poderosos y rentables del mundo. En una «política de derechos humanos» publicada en línea, Hyundai dice que prohíbe el trabajo infantil en toda su fuerza laboral, incluidos los proveedores.
La compañía dijo recientemente que se expandirá en los Estados Unidos, planeando más de $ 5 mil millones en inversiones, incluida una nueva fábrica de vehículos eléctricos cerca de Savannah, Georgia.
«Los consumidores deberían estar indignados», dijo David Michaels, ex subsecretario de trabajo de EE. UU. para la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, o OSHA, con quien Reuters compartió los hallazgos de su informe.
«Deberían saber que estos autos están siendo construidos, al menos en parte, por trabajadores que son niños y necesitan estar en la escuela en lugar de arriesgar la vida porque sus familias están desesperadas por obtener ingresos», agregó.
En un momento de escasez de mano de obra en EE. UU. e interrupciones en la cadena de suministro, los expertos laborales dijeron a Reuters que existen mayores riesgos de que los niños, especialmente los inmigrantes indocumentados, puedan terminar en lugares de trabajo que son peligrosos e ilegales para los menores.
En Enterprise, hogar de una bulliciosa industria avícola, Reuters a principios de este año relató cómo un menor de edad guatemalteco, que emigró solo a los Estados Unidos, encontró trabajo en una planta local de procesamiento de pollo.
«DEMASIADO JOVEN»
Alabama y las leyes federales limitan que los menores de 18 años trabajen en operaciones de estampado y prensado de metales como SMART, donde la proximidad a maquinaria peligrosa puede ponerlos en riesgo. La ley de Alabama también requiere que los niños menores de 17 años estén inscritos en la escuela.
Michaels, quien ahora es profesor en la Universidad George Washington, dijo que la seguridad de los proveedores de Hyundai con sede en EE. UU. fue una preocupación recurrente en OSHA durante sus ocho años al frente de la agencia hasta que se fue en 2017. Michaels visitó Corea en 2015 y dijo que advirtió a Hyundai ejecutivos que su gran demanda de repuestos «justo a tiempo» estaba causando fallas en la seguridad.
La planta SMART fabrica piezas para los populares modelos Elantra, Sonata y Santa Fe, vehículos que hasta junio representaron casi el 37 por ciento de las ventas de Hyundai en EE. UU., según el fabricante de automóviles. La fábrica ha recibido repetidas sanciones de OSHA por violaciones de salud y seguridad, según muestran los registros federales.
Una revisión de Reuters de los registros muestra que SMART ha sido evaluado con al menos $ 48,515 en multas de OSHA desde 2013, y fue multado más recientemente este año. Las inspecciones de OSHA en SMART han documentado violaciones que incluyen peligros de aplastamiento y amputación en la fábrica.
La planta, cuyo sitio web dice que tiene capacidad para suministrar piezas para hasta 400.000 vehículos cada año, también ha tenido dificultades para retener mano de obra para satisfacer la demanda de Hyundai.
A fines de 2020, SMART escribió una carta a los funcionarios consulares de EE. UU. en México solicitando una visa para un trabajador mexicano. La carta, escrita por el gerente general de SMART, Gary Sport, y revisada por Reuters, decía que la planta «carecía gravemente de mano de obra» y que Hyundai «no tolerará tales deficiencias».
SMART no respondió a las preguntas de Reuters sobre la carta.
A principios de este año, los abogados presentaron una demanda colectiva contra SMART y varias empresas de contratación de personal que ayudan a proporcionar visas estadounidenses a los trabajadores. La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de Georgia en nombre de un grupo de unos 40 trabajadores mexicanos, alega que a algunos empleados, contratados como ingenieros, se les ordenó realizar trabajos de baja categoría.
SMART en documentos judiciales calificó las acusaciones en la demanda como «infundadas» y «sin mérito».
Muchos de los menores de edad en la planta fueron contratados a través de agencias de contratación, según los trabajadores actuales y anteriores de SMART y los reclutadores de mano de obra locales.
Aunque las empresas de dotación de personal ayudan a cubrir puestos de trabajo industriales en todo el país, a menudo han sido criticadas por los defensores laborales porque permiten a los grandes empleadores subcontratar la responsabilidad de verificar la elegibilidad de los empleados para trabajar.
Un exempleado de SMART, un migrante adulto que se fue a otro trabajo en la industria automotriz el año pasado, dijo que había alrededor de 50 trabajadores menores de edad entre los diferentes turnos de la planta, y agregó que conocía personalmente a algunos de ellos. Otra ex trabajadora adulta de SMART, una ciudadana estadounidense que también dejó la planta el año pasado, dijo que trabajaba junto a una docena de menores en su turno.
Otra exempleada, Tabatha Moultry, de 39 años, trabajó en la línea de ensamblaje de SMART durante varios años hasta 2019. Moultry dijo que la planta tenía una alta rotación y dependía cada vez más de los trabajadores inmigrantes para mantenerse al día con las intensas demandas de producción. Dijo que recordaba haber trabajado con una niña migrante que «parecía tener 11 o 12 años».
La niña vendría a trabajar con su madre, dijo Moultry. Cuando Moultry le preguntó su edad real, la niña dijo que tenía 13 años. «Era demasiado joven para trabajar en esa planta o en cualquier planta», dijo Moultry. Moultry no proporcionó más detalles sobre la niña y Reuters no pudo confirmar su versión de forma independiente.
Tzi, el padre de la niña que desapareció, contactó a la policía de Enterprise el 3 de febrero, luego de que ella no regresara a casa. La policía emitió una alerta ámbar, un aviso público cuando la policía cree que un niño está en peligro.
También lanzaron una búsqueda de Álvaro Cucul, de 21 años, otro migrante guatemalteco y trabajador de SMART en esa época con quien Tzi creía que podría estar. Usando datos de geolocalización de teléfonos celulares, la policía localizó a Cucul y a la niña en un estacionamiento en Athens, Georgia.
La niña le dijo a los oficiales que Cucul era un amigo y que habían viajado hasta allí para buscar otras oportunidades de trabajo. Cucul fue arrestado y luego deportado, según personas familiarizadas con su deportación. Cucul no respondió a un mensaje de Facebook de Reuters en busca de comentarios.
Después de que la desaparición generara cobertura en las noticias locales, SMART despidió a varios trabajadores menores de edad, según dos exempleados y otros lugareños familiarizados con la planta. Las fuentes dijeron que la atención policial generó temores de que las autoridades pronto pudieran tomar medidas enérgicas contra otros trabajadores menores de edad.
Tzi, el padre, también trabajó en SMART y ahora realiza trabajos ocasionales en las industrias de la construcción y la silvicultura. Dijo a Reuters que lamenta que sus hijos hayan ido a trabajar. La familia necesitaba cualquier ingreso que pudiera obtener en ese momento, agregó, pero ahora está tratando de seguir adelante.
«Todo eso ya pasó», dijo. «Los niños no están trabajando y en otoño estarán en la escuela».
