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First Quantum Minerals ha amenazado con cerrar su gran mina de cobre en Panamá si no logra resolver una disputa fiscal que, según dice, podría dañar la reputación comercial del país.
Panamá ha exigido que el grupo canadiense pague impuestos corporativos de al menos $ 375 millones al año junto con una regalía minera basada en ganancias de 12-16 por ciento, un fuerte aumento en los $ 61 millones FQM pagados a Panamá en un proyecto que recaudó $ 1,4 bn de utilidad bruta en 2021.
El presidente ejecutivo del grupo canadiense, Tristan Pascall, dijo que pondría su proyecto insignia, responsable del 1,4 por ciento del suministro mundial de cobre, en “cuidado y mantenimiento” si el país no ofrece ciertas protecciones legales.
“Lamentablemente, nos veríamos obligados a seguir esa directiva si los términos no pueden resolverse de manera razonable”, dijo al Financial Times.
La disputa destaca las crecientes demandas de las empresas de recursos para tapar los agujeros fiscales de los países productores después de que la pandemia devastara sus finanzas.
Cobre Panamá inició la producción comercial de cobre en 2019 luego de primer cuanto y su predecesor invirtió $10 mil millones en desarrollarlo, lo que representa la mayor inversión privada jamás realizada en Panamá.
FQM planea emitir el martes una apelación al gobierno por una resolución del 20 de diciembre que le dio a la empresa 10 días hábiles para presentar un plan para detener Cobre Panamá.
Panamá dice que se vio obligada a renegociar el contrato original de 1997 del proyecto luego de que la Corte Suprema lo declarara inconstitucional. También acusa a FQM de incumplir un acuerdo preliminar alcanzado hace un año en el que la compañía acordó provisionalmente el mínimo de $375mn siempre que se agregaran medidas para protegerla contra la caída de los precios del cobre.
Las apuestas aumentaron a fines del año pasado cuando Panamá le dio al grupo como fecha límite el 14 de diciembre para llegar a un acuerdo final y sugirió que podría expropiar la mina.
Pascall dijo que la empresa necesitaba garantías legales sobre la estabilidad del régimen tributario, protecciones contra la expropiación o terminación anticipada del trato y la seguridad de los derechos sobre el área de concesión, así como sobre los umbrales en el precio del cobre en los que sería el pago mínimo. equilibrado.
En una carta interna a los empleados de Cobre Panamá vista por FT, la compañía dijo que se vería obligada a suspender trabajos y proyectos comunitarios locales para reducir costos si detenía las operaciones mineras.
Federico Alfaro Boyd, el ministro de Industria que dirige las negociaciones con el grupo minero, dijo que quería un acuerdo que fuera «justo y razonable para todas las partes».
“Claramente depende de la buena voluntad de la empresa si quieren o no firmar un contrato”, dijo Alfaro al FT. “Después de 11 meses creo que ha pasado suficiente tiempo. . . Seguimos teniendo discusiones. . . pero hay algunos asuntos legales y económicos fundamentales en los que todavía tenemos diferencias”.
FQM cree que el arreglo propuesto por Panamá sería “único y sin precedentes” en la industria, y que las tasas de regalías estarían entre las más altas pagadas por las mineras de cobre en las Américas.
Los ejecutivos mineros dicen que la creciente incertidumbre política y legal en las naciones ricas en recursos hace que sea más difícil invertir a pesar del gran auge en la demanda prevista para materias primas como el cobre, que se utiliza en proyectos de energía renovable y automóviles eléctricos.
“El acuerdo sienta un precedente y la reputación del país está vinculada a él”, dijo Pascall.
James Otto, un experto independiente en impuestos a la minería, dijo que era «extremadamente raro» que las empresas mineras pagaran regalías mínimas a los gobiernos, ya que generalmente varían según los precios de las materias primas. “Una cantidad fija como esta, simplemente no la he visto”, dijo.
Pero Alfaro dijo que Panamá había comparado los términos propuestos para el nuevo contrato con otras naciones latinoamericanas productoras de cobre con la ayuda de asesores externos. “No éramos los más bajos ni los más altos”, agregó.
Insistió en que Panamá seguía siendo un destino atractivo para la inversión extranjera, con más de 200 empresas multinacionales operando allí, pero quería una “recompensa justa” por sus activos minerales.
