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Un fondo de Arabia Saudita ha respaldado la startup de inteligencia artificial generativa más destacada de China, convirtiéndose en el único inversor extranjero en los esfuerzos del país por crear un rival local para OpenAI.
Prosperity7, parte del brazo de capital de riesgo del grupo petrolero estatal Aramco, ha participado en una ronda de inversión de aproximadamente 400 millones de dólares en AI startup Zhipu AI, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. El acuerdo valora al grupo chino en unos 3.000 millones de dólares.
Anteriormente, el incipiente sector de IA generativa de China se había visto obligado por las restricciones estadounidenses a depender de la financiación nacional, lo que convierte la inversión de Prosperity7 en el primer ejemplo de alto perfil de un patrocinador extranjero que apoya a uno de los principales cuatro startups de IA generativa.
Zhipu y sus rivales más cercanos (Moonshot AI, MiniMax y 01.ai) han dependido del apoyo de fondos gubernamentales y de grandes proveedores locales de nube.
Prosperity7, que gestiona un fondo de 3.000 millones de dólares, fue un inversor minoritario en la ronda de Zhipu, según dos personas. Prosperity7 y Zhipu no respondieron a una solicitud de comentarios.
La inversión demuestra la voluntad saudita de apoyar un ecosistema que podría protegerse contra el dominio estadounidense en IA. «Los sauditas no quieren que Silicon Valley domine esta industria», dijo una persona cercana al fondo.
Washington anunció una prohibición el año pasado sobre algunas inversiones estadounidenses en el sector de inteligencia artificial de China y ha endurecido los controles de exportación de los chips de alta gama utilizados para entrenar y ejecutar modelos de IA.
Los principales inversores en tecnología a nivel mundial, como SoftBank y Tiger Global, respaldaron a la generación anterior de grupos chinos de IA que fueron pioneros en la tecnología de vigilancia, en particular SenseTime, pero se han mantenido al margen durante el impulso generativo de la IA.
«La importancia de Arabia Saudita para el ecosistema tecnológico chino ha crecido tanto porque los fondos estadounidenses no están aquí», dijo un consultor tecnológico en Beijing.
Para las nuevas empresas chinas de IA, obtener el apoyo de inversores extranjeros ofrece oportunidades para abrir nuevos mercados para su tecnología fuera de su país de origen, donde las empresas tradicionalmente no pagan bien por los servicios empresariales.
La última inversión es parte de una colaboración más amplia entre inversores estatales sauditas y grupos tecnológicos chinos que buscan nuevos fondos de capital y clientes.
El miércoles, el fabricante chino de PC Lenovo dijo que había emitido 2.000 millones de dólares en bonos convertibles a Alat, una filial del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, su fondo soberano. A cambio, la empresa establecerá su sede regional en Riad y construirá una planta de fabricación en el reino, el último ejemplo de inversores saudíes que aplican requisitos estrictos a sus inversiones en tecnología. SenseTime, Tencent Cloud y Meituan también se están expandiendo en el país.
Mientras tanto, Estados Unidos ha estado aumentando la presión sobre los países para que dejen de apoyar al sector tecnológico de China mediante inversiones o exportaciones de tecnología de punta.
La firma de inversión y inteligencia artificial G42, con sede en Abu Dabi, vendió sus participaciones en grupos tecnológicos chinos, incluido ByteDance, bajo presión de EE. UU. el Financial Times informó en febrero. Después de eliminar el hardware chino de sus sistemas, G42 ganado una inversión de 1.500 millones de dólares de Microsoft.
Mientras tanto, los sauditas no son inmunes a la influencia de Washington. Amit Midha, director ejecutivo de Alat, dijo este mes a Bloomberg que «desinvertiría» de China si se le obligara a hacerlo, ya que el reino pretende construir una industria nacional de semiconductores.
«Estados Unidos es el socio número uno para nosotros y el mercado número uno para la industria de la inteligencia artificial, los chips y los semiconductores», dijo en la entrevista.
Zhipu es la mayor empresa emergente china de IA generativa por número de personal, con más de 800 empleados en su sede en el distrito Haidian de Beijing. Anteriormente recaudó dinero de Alibaba Cloud, Tencent y Meituan y cuenta con el apoyo de inversores estatales, incluido el Fondo Nacional de Seguridad Social.
Su negocio principal es vender un producto «AI-in-a-box» a empresas que quieran utilizar su modelo de lenguaje grande con procesadores de IA y otro hardware en sus propias instalaciones, garantizando así una mayor protección de datos.
En mayo, el fundador de Zhipu, Tang Jie, ex profesor de informática de la Universidad de Tsinghua, apareció en el escenario de un foro de inversión Prosperity7 en Beijing. El foro contó con una actuación de danza con espadas realizada por robots humanoides que vestían túnicas árabes tradicionales de manga larga conocidas como thawbs.
Prosperity7 tiene equipos de inversión en Arabia Saudita, China y Estados Unidos. Su equipo en China se ha ampliado a alrededor de una docena en los últimos cuatro años, según su sitio web y LinkedIn, en contraste con otros fondos globales que han cerrado o reducido sus operaciones allí.
