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El fósil fue descubierto en enero de 2018 en un trozo de piedra arenisca que había caído de un acantilado a la playa de Howick Bay en Northumberland. La roca se había abierto, revelando el fósil.
«Fue un descubrimiento totalmente fortuito», dijo Neil Davies, profesor de geología sedimentaria en el departamento de ciencias de la tierra de la Universidad de Cambridge, quien dijo que el fósil fue descubierto por un ex estudiante de doctorado.
«Fue un hallazgo increíblemente emocionante, pero el fósil es tan grande que hicimos falta cuatro de nosotros para cargarlo por el acantilado», dijo Davies en un comunicado de prensa.
Los restos fosilizados de la criatura, llamada Arthropleura, datan del período Carbonífero hace unos 326 millones de años. Eso es más de 100 millones de años antes del surgimiento de los dinosaurios.
Cuando estaba viva, se estimó que la criatura medía 55 centímetros (22 pulgadas) de ancho y hasta 2,63 metros (8,6 pies) de largo, con un peso de 50 kilogramos (110 libras). Eso lo convertiría en el invertebrado más grande conocido de todos los tiempos, más grande que los antiguos escorpiones marinos que anteriormente tenían este título, según el comunicado. Los invertebrados son animales sin columna vertebral.
«Este es definitivamente el error más grande que jamás haya existido», confirmó Davies por correo electrónico.
Es solo el tercer fósil de Arthropleura descubierto. Los otros dos se encontraron en Alemania y eran mucho más pequeños que el nuevo espécimen.
Para llegar a tal tamaño, deben haber comido una dieta nutritiva. En ese momento, Gran Bretaña se encontraba en el ecuador, y los invertebrados y los primeros anfibios probablemente vivían de la vegetación que crecía en una serie de arroyos y ríos.
Los investigadores creen que el esqueleto fosilizado era probablemente un segmento mudado de exoesqueleto que se llenó de arena, preservándolo.
«Encontrar estos fósiles de milpiés gigantes es raro, porque una vez que mueren, sus cuerpos tienden a desarticularse (separados en las articulaciones), por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animal arrojó a medida que crecía «, dijo Davies en el comunicado.
«Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saber todo sobre ellos», agregó.
Los animales Arthropleura se arrastraron durante unos 45 millones de años antes de extinguirse. No se sabe exactamente por qué desaparecieron, pero podría deberse a un clima cambiante que no les convenía. O podría haber ocurrido durante la aparición de los reptiles, que llegaron a dominar el mismo tipo de hábitat.
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