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WASHINGTON: Fue un momento terrible para la vida en la Tierra. El calentamiento global desbocado provocado por el calamitoso vulcanismo en Siberia infligió la peor extinción masiva registrada, condenando quizás al 90 por ciento de las especies, hace aproximadamente 252 millones de años al final del Período Pérmico.
A diferencia del asteroide que devastó a los dinosaurios hace 66 millones de años, este evento de extinción se desarrolló durante un período de tiempo prolongado, y las especies perecieron una por una a medida que empeoraban las condiciones. Los científicos dijeron el lunes que los fósiles desenterrados en Sudáfrica brindan un vistazo a este drama, contando la historia de un depredador ápice que durante varias generaciones migró al otro lado del mundo en un intento desesperado y finalmente fallido por sobrevivir.
Esta bestia, un mamífero precursor del tamaño de un tigre y con dientes de sable llamado Inostrancevia, solo se conocía a partir de fósiles excavados en la esquina noroeste de Rusia que bordea el Mar Ártico hasta que se descubrieron nuevos restos en una granja en el centro de Sudáfrica.
Los fósiles sugieren que Inostrancevia dejó su lugar de origen y viajó a lo largo del tiempo, tal vez cientos o miles de años, alrededor de 7,000 millas (12,000 km) a través del antiguo supercontinente Pangea de la Tierra en un momento en que los continentes actuales estaban unidos. Inostrancevia llenó el nicho ecológico de depredador superior en Sudáfrica que quedó vacante después de que otras cuatro especies ya habían desaparecido.
«Sin embargo, no sobrevivió allí mucho tiempo», dijo el paleontólogo Christian Kammerer del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, autor principal de la investigación publicada en la revista Current Biology, y señaló que Inostrancevia y todos sus parientes más cercanos desaparecieron en la extinción masiva. llamado «el Gran Morir».
«Entonces, no tienen descendientes vivos, pero son miembros del grupo más grande llamado sinápsidos, que incluye a los mamíferos como representantes vivos», agregó Kammerer.
Inostrancevia es parte de un conjunto de animales llamados protomamíferos que combinan características de reptiles y mamíferos. Tenía entre 10 y 13 pies (3 a 4 metros) de largo, aproximadamente del tamaño de un tigre siberiano, pero con un cráneo proporcionalmente más grande y alargado, así como enormes dientes caninos en forma de cuchillo.
«Sospecho que estos animales principalmente mataban a sus presas con sus colmillos caninos en forma de sable y cortaban trozos de carne con los incisivos aserrados o, si era lo suficientemente pequeño, se tragaban la presa entera», dijo Kammerer.
El cuerpo de Inostrancevia tenía una postura inusual típica de los protomamíferos, no del todo extendido como un reptil o erguido como un mamífero, sino algo intermedio, con extremidades anteriores extendidas y en su mayoría extremidades posteriores erectas. También carecía de la musculatura facial de los mamíferos y no habría producido leche.
«Si estos animales eran peludos o no, sigue siendo una pregunta abierta», dijo Kammerer.
La extinción masiva, que ocurrió en un lapso de aproximadamente un millón de años, sentó las bases para el surgimiento de los dinosaurios en el Período Triásico posterior. El vulcanismo masivo desató flujos de lava a través de grandes porciones de Eurasia y bombeó dióxido de carbono a la atmósfera durante miles de años. Esto provocó un aumento de las temperaturas en todo el mundo, el agotamiento del oxígeno en los mares y la atmósfera, la acidificación de los océanos y la desertificación global.
Los principales depredadores eran especialmente vulnerables a la extinción porque requerían la mayor cantidad de comida y espacio.
«Tienden a tardar un tiempo relativamente largo en madurar y tienen pocas crías. Cuando los ecosistemas se alteran y el suministro de presas se reduce o el hábitat disponible es limitado, los principales depredadores se ven afectados de manera desproporcionada», dijo Kammerer.
Los investigadores ven paralelismos entre la crisis del Pérmico y el cambio climático inducido por el hombre actual.
«Las dificultades que enfrentaron estas especies fueron el resultado directo de una crisis climática del calentamiento global, por lo que realmente no tuvieron más remedio que adaptarse o extinguirse. Esto queda claro por la evidencia de su breve perseverancia a pesar de estas condiciones, pero eventualmente desaparecieron uno por uno», dijo la paleontóloga y coautora del estudio Pia Viglietti del Field Museum en Chicago.
«A diferencia de nuestros predecesores del Pérmico», agregó Viglietti, «en realidad tenemos la capacidad de hacer algo para evitar que este tipo de crisis del ecosistema vuelva a ocurrir».
