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Cuando un legislador de Wisconsin conducía a su casa desde Chicago el mes pasado, se detuvo frente a la planta de Foxconn en Mount Pleasant, Wisconsin, y le sorprendió lo vacía que se veía el área.
“Literalmente hay una hermosa carretera de seis carriles que fue construida para 18,000 vehículos y camiones automatizados [that looks] totalmente abandonado. Es increíble”, dice el representante Gordon Hintz, miembro de la Asamblea del Estado de Wisconsin.
La carretera se amplió para acomodar el transporte de productos electrónicos producidos en el sitio, que es operado por la multinacional taiwanesa más conocida por ensamblar el iPhone.
El 12 de julio de 2017, el entonces gobernador de Wisconsin, Scott Walker, un republicano, y el entonces director ejecutivo de Foxconn, Terry Gou, firmaron un acuerdo de 14 palabras redactado con bolígrafo en una sola hoja de papel: Foxconn invertiría $10 mil millones para construir un edificio de 20 millones de pies cuadrados. campus de fabricación y crear 13.000 puestos de trabajo, que el estado de Wisconsin incentivaría por una suma de 3.000 millones de dólares.
El acuerdo emocionó a los líderes del Partido Republicano en ese momento: el presidente Donald Trump y el presidente de la Cámara Paul Ryan, un representante de Wisconsin, estaban ansiosos por promocionarse como revitalizadores del sector manufacturero de EE. UU. Para Gou y Foxconn, el anuncio de la planta se produjo en un momento en que la administración Trump estaba considerando aranceles a las importaciones electrónicas.
En un momento, Trump llamó a la futura planta “la octava maravilla del mundo”. Pero el complejo en expansión y los 13.000 puestos de trabajo nunca llegaron, y el proyecto se ha convertido en un caso de estudio en la brecha entre la exageración de los acuerdos y la realidad sobre el terreno.
Solo se construyeron cuatro edificios, incluida una llamativa esfera de vidrio, en Mount Pleasant, que, aunque se describe a sí mismo como un pueblo, tiene una población de alrededor de 28.000 habitantes.
Los informes de los medios estadounidenses de los últimos años han detallado las denuncias de los empleados de Foxconn que dijeron que no tenían nada que hacer en la planta, mientras que la compañía ha dado pocos detalles sobre lo que se está haciendo allí, si es que se fabrica algo.
Un exempleado, que pidió permanecer en el anonimato, estima que en un período de tres meses este año, solo hubo trabajo por hacer en un mes, cuando la planta estaba produciendo placas base para los servidores de Google y Amazon.
“Muy rápidamente después de eso [initial announcement]sonaba demasiado bueno para ser verdad”, dice Kelly Gallaher, residente local que dirige el grupo de vigilancia A Better Mount Pleasant.
En su anuncio original, Foxconn dijo que usaría la planta para fabricar pantallas LCD Gen 10.5, la última generación de la tecnología de visualización. Abandonó esos planes y dijo que fabricaría pantallas Gen 6 más pequeñas, pero posteriormente también las abandonó.
Las fuentes dicen que Foxconn ha pasado años tratando de averiguar qué hacer con la planta. La empresa responde que «el macroentorno para la industria tecnológica mundial ha cambiado de forma muy drástica» desde 2017, y dice que «no revela la naturaleza de nuestras operaciones de fabricación para proteger aspectos de la sensibilidad comercial».
La compañía dice que ha «continuado encontrando formas de crear nuevas oportunidades comerciales en Wisconsin, al mismo tiempo que invirtió más de mil millones de dólares y contrató a cientos de empleados».
La inversión sustancial también ha venido de la comunidad local. Junto con los alrededores del condado de Racine, Mount Pleasant compró terrenos para crear el sitio Foxconn de 3,000 acres, con la compra obligatoria como una posible opción, dice Robin Palm, planificador municipal del pueblo. Según una hoja de cálculo de pagos vista por el Financial Times, Mount Pleasant gastó más de 181 millones de dólares en la compra de propiedades privadas.
Mount Pleasant y el condado de Racine emitieron una deuda de más de $310 millones para adquirir el terreno y realizar mejoras de infraestructura, con aproximadamente dos tercios de los fondos recaudados por la aldea, según la Oficina Fiscal Legislativa de Wisconsin.
A pesar de las primeras señales de que los planes de Foxconn estaban fallando, el pueblo y el condado continuaron con sus gastos y la infraestructura del pueblo ahora está demasiado desarrollada. (El acuerdo local con Foxconn incluía casi $800 millones además de los incentivos estatales).
El Estado, sin embargo, cambió de rumbo. Después de que un nuevo gobernador, el demócrata Tony Evers, asumiera el cargo, la Corporación de Desarrollo Económico de Wisconsin, la entidad estatal que firmó el acuerdo de Foxconn en nombre de Wisconsin, renegoció el año pasado.
Foxconn ahora es elegible para solo $ 80 millones en incentivos estatales basados en la inversión de $ 672,1 millones y la creación de hasta 1454 puestos de trabajo para 2024, muy lejos de las cifras del acuerdo original de 2017. La plantilla disponible más reciente, informada por Foxconn en diciembre de 2020 como parte de su acuerdo fiscal con el estado, es de 600 empleados.
Kathleen Gallagher, directora ejecutiva del 5 Lakes Institute, una organización sin fines de lucro enfocada en establecer actividades de alta tecnología en la región de los Grandes Lagos, cree que se aprovechó de Mount Pleasant. “Cualquier pueblo de ese tamaño no tendría la sofisticación para entender todo esto”, dice ella. “El pueblo dependía de esta pequeña porción de la comunidad empresarial y el estado. . .[but]no tenían a las personas adecuadas”.
Cuando se le pidió su opinión sobre el acuerdo, Mark Hogan, jefe de WEDC en el momento en que se hizo, se negó a comentar. El WEDC, el ejecutivo del condado de Racine, la Corporación de Desarrollo Económico del Condado de Racine y el presidente de la aldea de Mount Pleasant, Dave DeGroot, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La deuda y los intereses Los pagos asumidos por Mount Pleasant son una suma considerable para una comunidad de 28.000 personas: ascienden a más del 500 por ciento de los ingresos operativos anuales de la aldea, según Moody’s, que ha rebajado la calificación crediticia de Mount Pleasant.
El contrato con Foxconn establece que la ciudad cumplirá con los pagos de su deuda a través del impuesto a la propiedad pagado por la empresa. Para hacer eso, Foxconn debe pagar una factura anual de aproximadamente $ 30 millones, equivalente a que su propiedad esté valorada en al menos $ 1.4 mil millones. Pero como la valoración de la propiedad está más cerca de los 500 millones de dólares, Foxconn debe cubrir el déficit fiscal resultante, unos 17 millones de dólares.
Si bien eso es relativamente poco para una empresa que generó ingresos récord de $ 214 mil millones en 2021, Hintz dice que algunos residentes temen lo que podría suceder si Foxconn no paga. Gallaher de A Better Mount Pleasant señala una demanda presentada contra Foxconn en Illinois, en la que Foxconn argumentó que, debido a que era una empresa extranjera, no podía ser demandada en los Estados Unidos.
Otros son más optimistas. Mount Pleasant confía en que Foxconn hará sus pagos, dice la síndica de la aldea, Nancy Washburn, particularmente porque ha cumplido con sus obligaciones tributarias hasta ahora. Foxconn señala que es «el mayor contribuyente del condado de Racine» y ha demostrado su «capacidad para cumplir con los pagos contractuales mientras se adapta a la demanda del mercado».
Alan Yeung, ex persona de contacto de Foxconn en Wisconsin, dice que la compañía tenía la intención de construir las pantallas Gen 10.5, pero que «las condiciones del mercado habían cambiado», con las pantallas LCD chinas socavando a la competencia. Agrega que “el clima de inversión de Wisconsin cambió drásticamente”, refiriéndose a que Walker fue destituido de su cargo.
Sobre las afirmaciones de que los trabajadores de Mount Pleasant a veces no tienen nada que hacer, Foxconn dice que «no es inmune a la escasez de materiales críticos en la cadena de suministro», pero considera que «una fuerza laboral flexible y satisfecha» es clave para aprovechar las oportunidades comerciales. El sitio, dice, sigue siendo «un activo estratégico clave».
“¿Estamos decepcionados de que funcionó como lo hizo? Absolutamente”, dice Washburn. Pero ella y Palm dicen que Mount Pleasant ahora está apostando a que otra compañía se mudará al sitio de Foxconn, ya sea para compartirlo o hacerse cargo de él, porque la infraestructura de la comunidad ahora está configurada para manejar el crecimiento.
