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Para muchos, Francisco era el «Papa del Pueblo» o el «Papa de los Pobres», pero en su Argentina natal, el pontífice tenía otro nombre: el Papa peronista.
Dependiendo de su persuasión política, eso sería una insignia de honor o una marca de vergüenza. El peronismo ha definido y dividido a Argentina durante gran parte del siglo pasado, y pocos argentinos son indiferentes al movimiento nacionalista populista inspirado en el general Juan Domingo Perón en la década de 1940. Francis fue barrido en esa controversia.
El difunto pontífice compartió prioridades sociales clave con el movimiento, y algunos líderes peronistas fueron grandes admiradores, incluida la ex presidenta Cristina Fernández de Kirchner.
«Perón solía decir que la doctrina del peronismo era la doctrina social de la iglesia», dijo Ignácio Zuleta, autor de un estudio de Francis titulado El papa peronista. Tanto la iglesia como los peronistas enfatizaron la justicia social y la lucha contra la pobreza, mientras abogan por las costumbres sociales conservadoras.
El primer gobierno de Perón legalizó la educación religiosa y el joven Jorge Mario Bergoglio «creció en la Iglesia Argentina con este respeto formal y gratitud institucional hacia el peronismo», dijo Zuleta.
En un momento en que el Vaticano se había vuelto decisivamente contra la teología de la liberación, la mezcla radical de la religión y la revolución que barrió a través de América Latina en la década de 1970, el peronismo también ofreció al joven Francis una forma de perseguir la justicia social sin ser acusado de marxismo o insurrección.
Pero eso también lo puso en conflicto con los conservadores y liberales de Argentina, que acusan al movimiento peronista de arruinar la economía de la nación que alguna vez fue rica, presidiendo la corrupción desenfrenada y creando una gran clientela de dependientes que viven fuera del estado.
«En Argentina, fue visto más como peronista que un Papa», dijo Marta Lagos, una encuestadora con sede en Chile que dirige Latinobarómetro, una encuesta integral de la opinión regional.
El propio Francis siempre tuvo cuidado en el público para negar un vínculo con el peronismo. «Nunca he sido miembro del Partido Peronista, ni siquiera he sido militante o simpatizante del peronismo», dijo una vez, antes de agregar provocativamente: «Y supongo que uno era tener un concepto peronista de política, ¿qué sería malo de eso?»
En privado, aparentemente era más sincero. Eduardo Valdés, un legislador peronista y ex embajador argentino en el Vaticano, recordó Francis saludando a la presidenta visitante de Brasil, Dilma Rousseff, en 2014 con las orgullosas palabras: «Soy el primer Papa que es un partidario del club de fútbol de San Lorenzo, el primer jesuita Pope y el primer papá peronista».
Valdés dijo que los comentarios eran una broma, aunque su propio mango en X lo describe como «ex embajador en la Santa Sede peronista».
Después de la noticia de la muerte de Francis, hubo una efusión peronista de dolor. «Nuestra tristeza es infinita», dijo Kirchner. Ella había disfrutado de varios largos almuerzos del Vaticano con Francis como Jefe de Estado y lo acompañó en viajes a Cuba y Paraguay. «Todas las tribus del peronismo están en luto», señaló un diplomático argentino senior.
En el otro extremo de la escala política, el presidente anarcocapitalista del país, Javier Milei, había atacado a Francis durante su campaña electoral como «un imbécil que defiende la justicia social» y un «izquierdista sucio», aunque más tarde lo visitó en Roma y afirmó la noticia de la muerte del pontiff que sus diferencias eran «menores».
El Papa también fue notablemente genial en su primer encuentro con la propiedad de Argentina, el magnate convertido en el presidente Mauricio Macri, un conservador y oponente de los peronistas, en 2016. Ese encuentro duró solo 22 minutos, aunque una reunión posterior con el Macri multimillonario, su tercera esposa y sus hijos duraron más tiempo.
Los extraños podrían sorprenderse al saber que Francis era notablemente menos popular en su argentina natal que en la vecina Brasil, o en otras fortalezas católicas latinoamericanas como México o Colombia, una brecha que Lagos le dio a su fuerte asociación con el peronismo en las mentes de Argentinos.
Los críticos del Papa dentro de la Iglesia Católica lo acusaron de dos rasgos que los detractores a menudo se asocian con el peronismo: una intolerancia a los puntos de vista disidentes y la gobernanza caótica.
Pero a pesar de su reputación peronista, Francis de hecho tenía una relación tempestuosa con todos los recientes presidentes de Argentina, incluso inicialmente con Kirchner, quien luego se calentó para él.
El esposo de Cristina, Nérstor Kirchner, presidente de 2003-07, vio al clérigo, entonces arzobispo de Buenos Aires, como el «líder de la oposición».
Las relaciones del Papa con Macri y su sucesor peronista Alberto Fernández fueron agrios por su apoyo a legalizar el aborto en Argentina.
Las numerosas controversias políticas sobre el «Papa peronista» también explican por qué este pontífice muy argentino se negó a regresar a su amada patria una vez instalada en Roma: temía que una visita fuera secuestrada por facciones políticas en guerra para sus propios fines.
Ya sea peronista o no, el compromiso de toda la vida de Francis para luchar contra la pobreza y la justicia social lo convirtió en un aliado natural para los líderes izquierdistas latinoamericanos como Luiz Inácio Lula Da Silva de Brasil y Evo Morales de Bolivia.
«Era el mejor amigo de los pobres y marginados», dijo el líder social peronista Juan Grabais. «Los amaba y nos recordó la obligación que nosotros los cristianos y todas las personas de buena voluntad tenemos que cuidarlos, estar cerca de ellos y luchar por sus derechos».
