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Ganfeng Lithium acordó comprar el grupo minero Lithea centrado en Argentina por hasta $ 962 millones, a medida que China intensifica su batalla por los metales necesarios para impulsar los vehículos eléctricos.
El acuerdo otorgará a Ganfeng, que cotiza en Shenzhen, los derechos de Pozuelos y Paston Grandes, dos salmueras de lagos salados en Argentina que pueden producir carbonato de litio, un material clave para las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos.
La adquisición se produce en medio de un feroz debate sobre si los fabricantes de automóviles enfrentarán una escasez de litio en los próximos años a medida que se acelere la transición de los motores de combustión a los eléctricos que funcionan con baterías. El precio del carbonato de litio se ha cuadriplicado en los últimos 12 meses, según Benchmark Mineral Intelligence.
En mayo, los analistas de Goldman Sachs calificaron el «fin del principio» para el mercado alcista de los metales utilizados en las baterías y dijeron que una respuesta «descomunal» de los productores de litio haría bajar los precios durante los próximos dos años.
Es una opinión cuestionada por otros, incluido Joe Lowry de Global Lithium, una consultora, que argumenta que la escala del despliegue de vehículos eléctricos en Europa, EE. UU. y China significa que habrá escasez del material hasta el final de la década. .
Al mismo tiempo, los productores de litio en Australia están intentando desarrollar la tecnología y construir plantas para convertir el espodumeno en litio apto para baterías, un método de producción alternativo a las salmueras en América Latina que China adquirió con el acuerdo de Lithea.
Europa y América del Norte también están comenzando a trabajar en su capacidad para refinar litio.
“Esos esfuerzos ejercerán presión sobre el suministro de China”, dijo Lowry, y agregó que la adquisición tenía sentido para Ganfeng, cuyos clientes incluyen a Tesla.
Ganfeng se dedicó inicialmente a convertir el litio en material apto para baterías, pero desde entonces ha buscado impulsar la extracción del metal.
El año pasado, Ganfeng Lithium compró una participación del 50 por ciento en una mina de litio en Mali, mientras que el acuerdo de Lithea se suma a una empresa conjunta existente con Lithium Americas en el noroeste de Argentina que pretende comenzar la producción este año.
Ganfeng espera poder producir 30.000 toneladas anuales del material en los sitios de Argentina y podría expandirlo a 50.000 toneladas. El mercado mundial de carbonato de litio equivalente fue de unas 500.000 toneladas el año pasado, según Global Lithium.
El acuerdo de Lithea también representa una ganancia inesperada significativa para Pluspetrol Resources, un productor de petróleo privado que compró LSC Lithium Corporation, el propietario de Lithea, por 111 millones de dólares canadienses (85 millones de dólares) en 2019.
La semana pasada, Ganfeng reveló que estaba siendo investigado por el principal regulador de valores de Beijing por tráfico de información privilegiada. No se proporcionaron más detalles de la investigación y la compañía se negó la semana pasada a hacer más comentarios, citando la investigación en curso.
