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Se espera que uno de los recortes de gastos más dramáticos del mundo posterior a Covid genere un superávit presupuestario mayor al esperado para el gobierno de izquierda de Chile este año, complaciendo a los inversionistas que se habían preocupado por las costosas promesas de campaña del presidente radical Gabriel Boric.
“Esperamos un superávit del 1,6 por ciento del producto interno bruto este año”, dijo el ministro de Finanzas, Mario Marcel. “Es el primer superávit en nueve años. El gobierno actual ha hecho un esfuerzo por ser disciplinado, lo que significa que nuestros resultados este año serán mejores de lo esperado”.
Marcel, un tecnócrata que se ganó la reputación de cauteloso en su cargo anterior como gobernador del banco central del país, insiste en que la administración Boric no repetirá los errores económicos cometidos por los gobiernos de izquierda en otras partes de la región.
“Muchas veces se han propuesto reformas ambiciosas que despertaron mucha esperanza en la población, pero que luego no pudieron continuar por la debilidad de la economía y la falta de recursos del Estado”, dijo Marcel al Financial Times. “Eso no es algo a lo que queramos vernos expuestos”.
La prudencia de Chile surge cuando funcionarios y economistas temen que un aumento en las tasas de interés coloque a los gobiernos bajo presión financiera. Se espera que el volumen de préstamos pendientes del FMI alcance un nivel récord este año, mientras que los costos de endeudamiento en varios mercados emergentes y algunas economías avanzadas, como el Reino Unido, se han disparado.
A los analistas les preocupa que, más allá del próximo año, Santiago tenga dificultades para brindar mejores servicios públicos sin forzar el presupuesto.
“El mayor desafío es implementar una agenda de gasto social muy ambiciosa en pensiones, vivienda, educación y el sistema de cuidados sin afectar la sostenibilidad del crecimiento económico y la inversión”, dijo Sebastian Rondeau, economista para el cono sur de Bank of America. “Ese es un gran desafío”.
El gobierno, sin embargo, cree que puede aumentar el gasto utilizando la reforma fiscal para recaudar más ingresos. La recaudación de impuestos de Chile es una de las más bajas de la OCDE con un 19,3 por ciento del PIB en 2020. Marcel dijo que los cambios planificados aumentarían gradualmente los ingresos fiscales en alrededor de cuatro puntos porcentuales del PIB para 2026.
“En Chile, hay una convicción muy fuerte en la política, particularmente en la centro-izquierda, de que si no tienes finanzas públicas sanas, no puedes hacer sostenibles las reformas que quieres aprobar”, dijo Marcel.
Los inversionistas también se han visto perturbados por un debate sobre la constitución de Chile, que comenzó cuando el gobierno anterior accedió a la demanda de los manifestantes de un nuevo documento. Un borrador de estatuto elaborado por una asamblea electa dominada por la extrema izquierda fue rechazado por los votantes el mes pasado y continúan las discusiones sobre cómo avanzar.
Marcel sigue confiando en que la carta revisada no generará confusión. “Lo que quedó claro es que estamos convergiendo hacia un entorno constitucional más moderado”, dijo Marcel al FT en una conversación separada antes del plebiscito del 4 de septiembre.
El gobierno de Boric asumió en marzo con la promesa de gastar más en salud, educación y pensiones. Pero ha tenido que controlar drásticamente el presupuesto después de que la anterior administración conservadora encabezada por Sebastián Piñera desencadenara un auge del gasto de los consumidores con un generoso paquete de apoyo por el covid por valor del 14,1 % del PIB, según cifras del FMI. Los retiros anticipados de pensiones impulsaron aún más el gasto.
El crecimiento se disparó, con la economía expandiéndose un 11,7 por ciento el año pasado, pero la inflación también se disparó, lo que llevó al banco central a endurecer la política monetaria. Chile comenzó a subir las tasas por primera vez en julio de 2021 cuando Marcel era gobernador del banco central, ocho meses antes que la Reserva Federal de EE. UU.
El banco central de Chile elevó las tasas al 10,75 por ciento en septiembre y Marcel dijo que esperaba «probablemente un último aumento antes de que las tasas se estabilicen y comencemos a ver más resultados en el lado de la inflación».
Los analistas de Citi esperan que los precios aumenten un 13,5 por ciento este año y que las tasas alcancen un máximo del 12 por ciento en diciembre. Predicen que el crecimiento de Chile se desacelerará a un 2 por ciento en 2022 y la economía se contraerá un 0,5 por ciento el próximo año.
“En un año absorbimos todo el enorme déficit que heredamos el año pasado”, dijo Marcel al FT. “Estamos mucho más avanzados en la estabilización de nuestra economía en comparación con otros países”.
“Si comparas el déficit de 2021 con el superávit que tendremos este año, eso significa [a fiscal adjustment of] casi 10 puntos porcentuales del PIB”, explicó. “El gasto público se ha reducido en un 24 por ciento en términos reales”.
Después de estabilizar las finanzas públicas, el gobierno ahora planea una modesta expansión del gasto del 4,2 por ciento el próximo año, según una propuesta de presupuesto la semana pasada. La mayor parte del dinero adicional se utilizará para financiar una mejor pensión estatal para casi 2,3 millones de chilenos, con sumas menores para infraestructura.
Marcel confiaba en que el país podría obtener mayores beneficios de sus recursos naturales para lograr sus objetivos de gasto y llevar su economía a una base ambientalmente más sólida.
La nación sudamericana es el mayor productor de cobre del mundo y el segundo mayor productor de litio. La minería, dijo Marcel, está “atravesando una gran transformación de una industria denominada ‘sucia’ hacia una industria limpia, que usa menos agua y más energía renovable. En nuestro caso eso se refleja en el uso de las fuentes de agua y energía”.
La administración Boric quería canalizar parte de los ingresos del litio hacia el desarrollo de la producción y exportación de hidrógeno ecológico, dijo.
El desierto del norte de Chile y su extensa costa ofrecen algunas de las fuentes de energía solar y eólica más concentradas del mundo. Esto abre la posibilidad de utilizar abundante electricidad renovable para producir hidrógeno libre de contaminación, un combustible verde. Marcel dijo que el gobierno estaba trabajando con el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo para encontrar formas de financiar los puertos y oleoductos necesarios para desarrollar la incipiente industria.
El rápido desarrollo permitirá a Santiago seguir una política fiscal sólida, al mismo tiempo que cumple con sus ambiciosos planes de gasto social.
“Chile ha sido tradicionalmente valorado como un país con instituciones sólidas, buena política macroeconómica y una economía abierta”, dijo. “Aspiramos a sumar a eso ser una economía respetuosa con el medio ambiente, una economía verde”.
