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Los grupos de inteligencia artificial chinos están eludiendo los controles de exportación para acceder a chips estadounidenses de alta gama a través de intermediarios, lo que revela posibles lagunas en el bloqueo de tecnología de punta de Washington al país.
Los grupos de vigilancia de IA a los que se dirigen las sanciones de EE. UU. han encontrado formas de obtener tecnología restringida mediante el uso de proveedores en la nube y acuerdos de alquiler con terceros, así como la compra de chips a través de empresas subsidiarias en China.
iFlytek, una empresa de reconocimiento de voz respaldada por el estado incluida en la lista negra de Washington en 2019, ha estado alquilando el acceso a los chips A100 de Nvidia, que son fundamentales en la carrera por desarrollar innovadores aplicaciones de IA y servicios, según dos empleados con conocimiento directo del asunto.
El grupo de reconocimiento facial SenseTime, sancionado al mismo tiempo que iFlytek, ha utilizado intermediarios para comprar componentes prohibidos en EE. UU., según tres altos empleados familiarizados con la situación.
Las empresas de computación en la nube de control privado también brindan acceso a chips estadounidenses de alta gama. AI-Galaxy, una empresa de computación en la nube con sede en Shanghái fundada por ex empleados de Nvidia y AliCloud, cobra $10 por una hora de acceso a ocho de sus chips A100 Nvidia.
La capacidad de los grupos chinos de inteligencia artificial para continuar accediendo a los chips de gama alta cruciales de Nvidia y otras tecnologías de vanguardia subraya el desafío que enfrenta EE. UU. para hacer cumplir su restricciones comerciales contra las empresas chinas.
En octubre pasado, Washington impuso controles de exportación unilaterales que prohibió a las empresas estadounidenses vender equipos avanzados de fabricación de chips y semiconductores de alta gama, incluido el A100, a grupos chinos, ampliando sus restricciones comerciales solo a empresas específicas incluidas en la lista negra.
“iFlytek no puede comprar los chips Nvidia, pero no es un problema porque puede alquilarlos y entrenar nuestros conjuntos de datos en los clústeres de computadoras de otras empresas”, dijo un ejecutivo familiarizado con las operaciones de la firma de inteligencia artificial.
“Es como un sistema de alquiler de coches. No puedes sacar las fichas de la instalación. Es un edificio enorme con un grupo de computadoras, y ganas tiempo en CPU [central processing unit] o GPU para entrenar los modelos”, dijo la persona.
Si bien iFlytek no puede poseer los chips bajo los controles de exportación de EE. UU., dos empleados dijeron que el sistema de alquiler era una buena alternativa, aunque más costosa. Un ingeniero de iFlytek dijo que la compañía «alquila los chips y el equipo a largo plazo, lo que en realidad es lo mismo que poseerlos».
A iFlytek se le prohibió comprar directamente estos semiconductores después de que Washington lo incluyera en la lista negra por su supuesto papel en el suministro de tecnología para la vigilancia estatal de los musulmanes uigures en Xinjiang.
En algunos casos, SenseTime compró chips avanzados directamente a través de sus propias subsidiarias que no están en la «lista de entidades» de Washington, según tres altos empleados familiarizados con la situación.
SenseTime dijo que «cumple estrictamente con varias leyes y regulaciones relacionadas con el comercio nacional y extranjero» y que el grupo había desarrollado un programa para garantizar que «cumple con los estándares de cumplimiento comercial».
iFlytek no respondió a una solicitud de comentarios.
Un portavoz del Departamento de Comercio de EE. UU. dijo que su Oficina de Industria y Seguridad “investiga enérgicamente posibles violaciones de los controles de exportación, pero no comenta sobre acusaciones específicas”.
Un experto en control de exportaciones en Washington dijo que las regulaciones de exportación de EE. UU. no cubrían a los proveedores de la nube, incluso si se usaran chips restringidos. Agregaron que había una violación solo si la tecnología se aprovechaba para construir armas de destrucción masiva.
Los gobiernos locales en China se apresuraron a ayudar a la industria a almacenar chips de alta gama antes de que Washington revelara severos controles de exportación en octubre pasado.
Una persona cercana a iFlytek dijo que las restricciones de exportación de EE. UU. provocaron la proliferación de clústeres de computadoras respaldados por el estado, que almacenaban chips Nvidia y alquilaban el acceso a la tecnología a empresas incluidas en la lista negra.
Además, un funcionario del gobierno de Zhejiang señaló que “varios lugares [local governments and companies] han construido o están construyendo centros informáticos de IA, que brindan servicios de alquiler de nubes para empresas. Esto es parte de la nueva infraestructura apoyada por la política nacional”.
“Todas las empresas de IA usan y almacenan chips avanzados como Nvidia A100, incluidos nosotros”, dijo un ingeniero de SenseTime, y agregó: “Hacemos nuestro trabajo legal y de cumplimiento de manera muy completa y cuidadosa”.
“La industria de IA de China enfrenta enormes riesgos debido a las sanciones de Estados Unidos”, dijo una persona cercana a SenseTime. “Esperamos que Estados Unidos imponga más sanciones a las empresas chinas de IA, sus proveedores y clientes. Necesitamos asegurarnos de que nuestra cadena de suministro y nuestras ventas se mantengan estables”, agregó la persona.
Los proveedores de nube privada han visto una demanda creciente de los chips A100 de Nvidia, los mismos que se utilizan en modelos de IA generativa como ChatGPT de OpenAI.
Un ejecutivo de un gigante tecnológico de EE. UU. en China dijo que seguían ofreciendo a las empresas locales acceso a la computación en la nube que se ejecuta en chips A100 y que la oferta había atraído a una gran cantidad de nuevas empresas que intentaban clonar ChatGPT. El equipo legal de EE. UU. de la compañía inicialmente desconfiaba de continuar ofreciendo servicios en la nube que se ejecutan en chips A100, pero finalmente decidió que no contravenía los controles de exportación.
Aunque los controles de exportación de EE. UU. no prohíben explícitamente el acceso a los chips a través de proveedores de servicios en la nube, algunas empresas aún están tomando medidas para ocultar su identidad.
Un ejecutivo de una empresa emergente de servicios en la nube en Shenzhen dijo que había visto un aumento en la demanda de chips A100 por parte de compañías «extrañas» que enmascaraban su verdadera identidad detrás de compañías ficticias.
“Nuestras contrapartes nos dijeron que nunca debemos tomarnos en serio saber quién está detrás de ellos”, dijo el ejecutivo.
Nvidia dijo que «si bien no podemos controlar cada uso futuro o venta posterior de nuestros productos, exigimos a nuestros distribuidores que sigan todas las reglas de exportación de EE. UU. y vendan solo a los clientes comerciales, académicos y de consumo apropiados que usan nuestros productos con fines beneficiosos». .
Información adicional de Ryan McMorrow y Sun Yu en Beijing, y Tim Bradshaw en Londres
