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Mykolaiv, Ucrania
CNN
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A ucranio equipo de reconocimiento se sienta en cuclillas en una casa modesta en un pueblo cerca Mykolaiv. Las ametralladoras y las mochilas del ejército se alinean en las paredes, los sacos de dormir yacen enrollados en el piso y una olla de sopa se calienta en la estufa.
Afuera, el cobertizo del jardín está repleto de jabalinas y otras armas antitanque lanzadas desde el hombro.
Los soldados que fuman en el porche apenas notan el estruendo de los proyectiles de artillería que caen a unos 10 kilómetros de distancia. Hoy no es su turno de pelear frente sur de Ucrania.
Los propietarios de la casa, que huyeron a Polonia después de que estallara la guerra a finales de febrero, están contentos de saber que su pueblo está ahora de nuevo en manos ucranianas.
El teniente mayor Andrii Pidlisnyi fue uno de los soldados que expulsó a los rusos hace dos meses. “Al principio, fue una operación defensiva para detenerlos”, dice. “Después de eso, encontramos algunos buenos lugares donde podemos realizar operaciones ofensivas y recuperar nuestros territorios. Y ahora estamos haciendo eso”.
Pidlisnyi comanda una unidad de 100 hombres encargados de identificar las posiciones rusas, a menudo con drones. Luego llaman a la artillería.
En su computadora, muestra videos de cámaras corporales de CNN de sus misiones anteriores a la guerra. Ha tenido algunas llamadas cercanas, pero dice que su moral es alta después de los éxitos recientes. El hardware estadounidense ha ayudado.
Un video muestra a Pidlisnyi sentado en una trinchera, usando su dron para señalar las posiciones de los tanques rusos. “Llama al regalo estadounidense”, dice por radio.
Las tropas rusas están ahora a la defensiva en esta parte del sur, a diferencia del este, donde las tropas ucranianas son las que se ven obligadas a ceder terreno.
Pero aquí también, es un trabajo duro. El objetivo de soldados como Pidlisnyi es tomar pequeños focos estratégicos, áreas de terreno elevado con vistas de las ciudades ucranianas ocupadas en la distancia, desde donde se pueden obtener más ganancias.
“No estoy seguro de que lo ganemos [by] a finales de este año”, dice, refiriéndose a la recuperación de las áreas ocupadas por Rusia en el sur de Ucrania. “Tal vez no hasta finales del próximo año”.
Las tropas ucranianas afirman haber recuperado parte del territorio. Dicen que expulsaron a los rusos de dos aldeas más a lo largo de la frontera entre Mykolaiv y Kherson a principios de esta semana.
Pero es una gran área de tierras de cultivo abiertas y onduladas donde cualquier fuerza que avance estaría expuesta, y los rusos han tenido varios meses para construir posiciones defensivas en tres capas en toda la región.
Y los ucranianos tienen fuerzas de asalto limitadas: durante gran parte de este conflicto han estado jugando a la defensiva y eso ha degradado a algunas de sus mejores unidades.
Las armas proporcionadas por los aliados occidentales, en general, no están diseñadas para ofensivas terrestres, y los ucranianos carecen de cobertura aérea para cualquier fuerza que avance.
Las fuerzas ucranianas también han sufrido grandes pérdidas en el sur, aunque el ejército rara vez proporciona detalles.
Cada vez hay más señales de que los rusos están reforzando su presencia militar en Kherson, decididos a mantenerla como una parte vital del puente terrestre hacia Crimea, y como la principal fuente de agua de la península.
En las últimas dos semanas, grandes convoyes se han desplazado hacia el oeste desde Mariupol a través de Melitopol hasta Kherson.
Muchos civiles ya han huido. Los funcionarios ucranianos estiman que casi la mitad de la población de Kherson ha abandonado la región hacia territorio controlado por Ucrania.
Acusan a los rusos de impedir que más personas abandonen ciudades como Melitopol, en la región ocupada de Zaporizhzhia, para que puedan ser explotados como “escudos humanos” en caso de una ofensiva ucraniana.
El frente sur de Ucrania comienza cerca de Mykolaiv, una ciudad portuaria al norte de la ciudad rusa de Kherson. Es golpeado por misiles y cohetes casi todos los días.
Al sur y al este, un frente serpenteante se extiende desde la costa del Mar Negro a través de las tierras de cultivo y hacia la región de Zaporizhzhia.
Esta área está muy lejos del frente calcificado de Donetsk, disputado desde 2014, pero ahora es solo una parte de un campo de batalla que se extiende por más de 1,000 kilómetros.
A lo largo de la línea, las piezas de artillería se enfrentan en batallas que un soldado ucraniano describió como «ping-pong con cañones».
Ha sido así durante meses.
Ahora, los ucranianos dicen que tienen una ventaja: el armamento donado, en particular el sistema de cohetes HIMAR suministrado por los EE. UU., está eliminando depósitos de almacenamiento cruciales, puestos de mando y depósitos de municiones en las profundidades del territorio controlado por Rusia.
Este mes, Ucrania dice que destruyó al menos dos depósitos de municiones en Nova Khakova en la región de Kherson. Ucrania también ha atacado tres puentes sobre el río Dnipro, e incluso un transporte de misiles rusos S-300, un proyectil tierra-aire renovado que ha sembrado el horror en Mykolaiv.
El jueves, el Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo que el 49º Ejército de Rusia, estacionado en la orilla oeste del río Dnipro, «ahora parece muy vulnerable» después de que la artillería de largo alcance ucraniana golpeara los tres puentes.
“Uno de estos, el puente Antonivskyi de 1.000 metros de largo cerca de la ciudad de Kherson, resultó dañado la semana pasada”, y después de otro ataque esta semana “es muy probable que el cruce ahora esté inutilizable”, dijo el Ministerio de Defensa.
Sostenía que “la ciudad de Kherson, el centro de población políticamente más importante ocupado por Rusia, ahora está virtualmente aislado de los otros territorios ocupados”.
Sin embargo, los rusos todavía controlan grandes áreas al noreste de la ciudad y pueden reabastecer a las fuerzas en la orilla occidental con puentes de pontones y transbordadores fluviales que cruzan el Dniéper. Y más hardware ruso reemplazará lo que se pierda.
CNN obtuvo imágenes de video exclusivas, tomadas por partisanos, que muestran misiles S-300 en la estación de tren Dzhankoi en la Crimea ocupada. Las imágenes satelitales y el análisis proporcionados por Maxar indican hasta 50 misiles S-300 en vagones en la estación el jueves 21 de julio. Solo un S-300 podría destruir un edificio en algún lugar de Ucrania.
Sin embargo, a pesar de la enormidad de la maquinaria de guerra rusa, los líderes militares de Ucrania han dicho que los ataques de este mes en las tiendas rusas y las rutas de reabastecimiento podrían cambiar el rumbo en el campo de batalla.
Ahora, varios soldados de primera línea lo han respaldado, diciéndole a CNN que creen que los rusos tienen notablemente menos rondas para dispararles.
“Tuvimos unas dos o tres semanas en las que no tenían suficientes municiones para luchar contra nosotros con artillería, cohetes, etc.”, dice Snr Lt Pidlisnyi.
En otra parte del frente sur, el capitán de las Fuerzas Armadas de Ucrania, Volodymyr Omelyan, le dice a CNN que los ataques quirúrgicos detrás de las líneas enemigas son parte de una modernización en curso. La estrategia de Ucrania.
“Creemos que los rusos se rendirán mucho más rápido, especialmente en la región de Kherson cuando ya atacamos tres puentes principales, dos puentes para automóviles y uno ferroviario”, dice Omelyan, quien fue político antes de unirse al ejército.
Omelyan dice que se están logrando avances «día a día» en el campo de batalla, pero que Ucrania elige no publicitarlos: «Es una buena política de nuestros comandantes hablar sobre lo que está sucediendo después de que ya sucedió».
En la ciudad industrial del sur de Krivói Rog, Las fuerzas ucranianas se ponen a prueba: los reservistas y los guardias nacionales armados con pistolas de perdigones deben asaltar una casa. La policía ucraniana está en el nivel superior, haciendo el papel de los rusos.
Después de una hora de lucha simulada, los aprendices no lograron subir al último piso, una señal de cuán mortal y difícil es la guerra urbana cuerpo a cuerpo.
Su comandante, Oleksander Piskun, resultó gravemente herido al empujar a los separatistas respaldados por Rusia fuera de las ciudades en la región oriental de Donbas en 2014, y desde entonces usa una silla de ruedas.
“El combate callejero, la batalla para asaltar un asentamiento es el combate más duro”, dice. “Es más difícil porque no estamos capturando asentamientos, estamos liberando asentamientos. Estas son nuestras ciudades, esta es nuestra gente”.
Por ahora, la lucha en el frente sur está dominada por la artillería, no por el combate callejero. Los ucranianos dicen que el futuro traerá un asalto a Kherson, pero primero, la batalla a largo plazo debe librarse y ganarse.
