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En una ventosa tarde de verano inglesa, el calor tropical del país más grande de Sudamérica llenó el Centro Barbican de Londres con un programa doble de música afrobrasileña: tanto Ilê Aiyê como Margareth Menezes son de Salvador, Bahía, en el noreste de Brasil.
Ilê Aiyê se formó originalmente como un bloque de carnaval (el nombre que se le da a las bandas que, mezclando ritmos brasileños con cánticos, movilizan multitudes en las calles) y sus siete percusionistas masculinos subieron al escenario marcando furiosos ritmos de samba. Pronto se les unieron vocalistas masculinos y femeninos, luego dos bailarinas comenzaron a deslizarse por el escenario. Vestido con túnicas doradas, Ilê Aiyê actuó con tanta energía que la sala de conciertos formal del Barbican se transformó en una fiesta callejera, donde el público, en su mayoría brasileño, bailó alegremente por todo el lugar.
Fundado en 1974, el conjunto inicialmente se llamó Poder Negro, lo que trajo problemas con la fuerza policial predominantemente blanca de Salvador. Luego se convirtió en Ilê Aiyê (un significado en yoruba es «nuestra tierra») y se centró en empoderar a los brasileños negros, no solo a través de canciones y bailes, sino haciendo hincapié en la autoestima y la herencia africana. Esta determinación de honrar tanto a los antepasados como a su comunidad brilló a través de la dinámica mezcla de polirritmos duros y voces suaves y dulces de Ilê Aiyê que resultó emocionante y embriagadora: aquí había una muestra del fervor carnavalesco de Bahía.
Después del intervalo, Margareth Menezes subió al escenario acompañada por un baterista, dos percusionistas, guitarra, bajo y teclados. La cantante no parecía preocupada por igualar el espíritu de fiesta salvaje que había encendido la velada, su poderosa voz y su majestuosa presencia hicieron que el público se sentara y escuchara, al menos inicialmente. Menezes se hizo famosa en Brasil en la década de 1980 y estuvo cerca de ganar fama internacional en 1989 cuando una canción suya apareció en la banda sonora de Orquidea Salvajeuna película de explotación sexual de mala calidad de Mickey Rourke. Island Records publicó una recopilación de Menezes y los DJ de clubes estadounidenses y europeos adoptaron el sonido axé de Menezes, que es una fusión salvadoreña de ritmos afrobrasileños y otros géneros musicales.
Menezes no tuvo éxito en el extranjero, y en cambio disfrutó de una larga y exitosa carrera en su país. Actualmente es ministra de cultura del gobierno de Brasil (el cantante tropicalista Gilberto Gil ocupó este puesto en el gobierno anterior del presidente Lula). La música de Menezes se basa en ritmos de samba, pero se nutre de una miríada de influencias: una canción tenía un sabor a jazz-funk que recordaba a Level 42, mientras que otra empleaba un motivo de guitarra al estilo de U2. Con un aspecto resplandeciente en una túnica blanca y negra suelta, cantó sus éxitos, varios de los cuales hicieron que el público se uniera a ella, mientras aumentaba lentamente la intensidad rítmica.
Esta actuación a buen ritmo hizo que Menezes también hiciera bailar al público. Para finalizar con un final espectacular, dio la bienvenida a Ilê Aiyê para una espectacular celebración de samba mientras el conjunto se divertía en el escenario.
★★★★☆
