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Uno de los incendios forestales más grandes en la historia de California ha arrasado franjas de bosque destinadas a la conservación gracias a planes de créditos de carbono respaldados por empresas, entre ellas refinadoras de petróleo y grupos energéticos.
El incendio, que hasta ahora cubre 450.000 acres, conocido como Park Fire, ha destruido alrededor de 45.000 acres de árboles inscritos en el programa de compensación de carbono de California, según estimaciones del grupo de investigación sin fines de lucro CarbonPlan.
Otros incendios ocurridos a principios de este año también afectaron más de 29.000 acres de bosque en el estado de Washington y Nuevo México que también forman parte del programa de créditos de carbono de California, según el análisis, entre cuyos compradores se encuentran Chevron, Shell y BP.
El programa californiano otorga a los propietarios de bosques créditos para preservar los árboles en un esfuerzo por almacenar y absorber carbono, créditos que luego se venden a otras empresas para compensar su contaminación.
El incendio del parque incluye parcelas que pertenecen a la segunda empresa maderera más grande de Estados Unidos, la familiar Sierra Pacific Industries, que estaba registrada para vender créditos a empresas que los incluyan en sus planes climáticos.
Entre los compradores de créditos de los bosques afectados por el incendio del parque se encontraban Tricor Refining, un distribuidor de productos derivados del petróleo, y Rainbow Energy Marketing Corporation, un grupo comercializador de energía. No hicieron comentarios de inmediato.
En Nuevo México, Chevron compró 1,77 millones de créditos de un proyecto de gestión forestal dirigido por la tribu Apache Mescalero, según CarbonPlan, que perdió alrededor del 6 por ciento de su superficie por incendios a principios de este verano.
Shell compró alrededor de 145.000 créditos vinculados a áreas quemadas en el estado de Washington, mientras que BP North America compró alrededor de 1,4 millones de créditos del mismo proyecto. Las compañías de petróleo y gas no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios.
La magnitud de los incendios forestales y la destrucción de bosques designados para la conservación en el marco de programas de créditos de carbono ha suscitado preocupación sobre la sostenibilidad de los proyectos forestales de créditos de carbono en zonas propensas a incendios forestales.
El programa californiano incluye un “fondo de reserva” que no se vende, sino que está destinado a reemplazar las pérdidas causadas por incendios forestales, plagas, sequías u otros eventos imprevistos que destruyen los árboles acreditados.
Cada proyecto al que se le permite generar créditos aporta entre el 10 y el 20 por ciento de sus créditos al fondo de reserva.
Pero los investigadores ahora están preocupados de que el área no sea lo suficientemente grande para cubrir la escala de los incendios observados en los estados del oeste de Estados Unidos.
Alrededor de 6,6 millones de créditos del fondo de reserva de California están destinados a reemplazar los bosques dañados por incendios durante los 100 años de vida útil de los proyectos actuales, según el análisis de CarbonPlan.
Sin embargo, los incendios forestales ya han requerido el uso de alrededor de 11 millones de créditos del fondo de reserva durante la última década, según CarbonPlan, lo que significa que los créditos destinados a otros riesgos se han utilizado para cubrir las pérdidas por incendios forestales.
La Junta de Recursos del Aire de California, que administra el programa, dijo que el tamaño general del colchón era “bastante sólido”, con un saldo cercano a los 28 millones de créditos.
Pero Grayson Badgley, un científico investigador de CarbonPlan, dijo que California necesitaba actualizar la cantidad de créditos mantenidos en el buffer para reflejar las realidades del riesgo de incendios forestales en todo el estado.
“La escala y la frecuencia de estos incendios me preocupan porque los componentes de amortiguación no se han establecido adecuadamente”, dijo Badgley. El estado debería dejar de aprobar proyectos de créditos de carbono en “regiones de riesgo de incendios forestales”, agregó.
California ha estado experimentando una temporada de incendios particularmente intensa, según las autoridades forestales y de bomberos del estado.
Si bien la cantidad de incendios que ocurrieron en el estado durante los meses de verano estuvo en línea con el promedio de cinco años, la cantidad de acres quemados fue mucho mayor que el promedio de cinco años, dijo el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios.
Un junio “más caluroso de lo normal” combinado con un “invierno y una primavera inusualmente húmedos” dio como resultado que mucha vegetación densa fuera más susceptible a la ignición y la propagación del fuego que en años anteriores, dijo.
“Las predicciones climáticas indican temperaturas superiores a lo normal para toda California, lo que resultará en un riesgo de incendio anormalmente alto para el resto del año”, señaló.
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