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Una empresa conjunta de baterías de Toyota Motor Corp y Panasonic Corp comprará litio del proyecto minero Rhyolite Ridge de ioneer Ltd y utilizará el metal para construir baterías de vehículos eléctricos en los Estados Unidos.
El acuerdo vinculante de suministro, anunciado el domingo, es el segundo en menos de un mes para ioneer y un fuerte voto de confianza en un proyecto que compite para convertirse en la primera nueva fuente estadounidense de metal para baterías en décadas.
Según los términos del acuerdo, ioneer suministrará 4000 toneladas de carbonato de litio anualmente durante cinco años a Prime Planet Energy & Solutions (PPES), que fue formada por Toyota y Panasonic en 2020 para competir mejor con el líder del mercado de baterías, Contemporary Amperex Technology Co Ltd. (CATL).
Los suministros están programados para comenzar en 2025, un cronograma que depende en parte de que ioner obtenga financiamiento y permisos.
El acuerdo incluye un compromiso de PPES de que el litio de ioneer se utilizará para fabricar piezas de baterías de vehículos eléctricos dentro de los Estados Unidos para el mercado de vehículos eléctricos de EE. UU. Según los informes, PPES, con sede en Japón, ha estado considerando construir una planta de baterías en el oeste de Carolina del Norte.
«Todo el propósito de este acuerdo es que este litio se use en Estados Unidos», dijo a Reuters James Calaway, presidente ejecutivo de ioneer.
Una expansión propuesta del crédito fiscal para vehículos eléctricos de EE. UU. requeriría que el litio y otros minerales para vehículos eléctricos se obtengan a nivel nacional o de aliados a partir del próximo año. Ese cambio potencial, que se está debatiendo en el Congreso, ha puesto de relieve los incipientes planes de desarrollo de los fabricantes de baterías y automóviles de EE. UU.
«Tener un acuerdo con ioneer brinda a PPES un primer paso para asegurar el suministro de litio en los Estados Unidos», dijo el presidente de PPES, Hiroaki Koda, quien agregó que tiene «confianza en la tecnología de ioneer».
La cantidad de litio que ioneer suministrará a PPES es suficiente para fabricar baterías para unos 150.000 EV al año, aunque esa cifra variará según el diseño y otros factores.
ioneer, con sede en Australia, tiene como objetivo producir alrededor de 21,000 toneladas de litio en Nevada anualmente a partir de 2025. Firmó un acuerdo de suministro con Ford Motor a mediados de julio y el año pasado con Ecopro de Corea del Sur.
El proyecto Rhyolite Ridge se ha enfrentado al rechazo de algunos conservacionistas que temen que pueda dañar una flor rara conocida como trigo sarraceno de Tiehm, aunque ioneer ha dicho que cree que puede extraer litio de manera segura y al mismo tiempo proteger la planta.
«Hemos descubierto cómo podemos construir la mina y no tocar el trigo sarraceno de Tiehm», dijo Calaway.
