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La NASA colocará su gran cohete lunar nuevo en la plataforma de lanzamiento para capear un huracán que se espera que azote cerca de Cabo Cañaveral, Florida, y su tiempo de despegue previsto para la próxima semana se pospuso dos días, dijo el lunes la agencia espacial de EE. UU.
El Centro Espacial Kennedy se encuentra cerca del medio de un tramo de 240 millas de la costa atlántica de Florida, donde los meteorólogos dicen que es más probable que la tormenta tropical Nicole golpee el miércoles por la noche o el jueves temprano como un huracán de categoría 1.
A partir del martes por la noche, Nicole tenía vientos máximos sostenidos de 65 millas por hora (100 kph) y ganaba fuerza mientras se dirigía al norte de Bahamas en ruta a Florida, informó el Centro Nacional de Huracanes con sede en Miami.
Un huracán de categoría 1 tiene vientos máximos sostenidos de 74 a 95 mph (119 a 153 kph).
El cohete de próxima generación de la NASA, de 32 pisos de altura, fue lanzado a su plataforma de lanzamiento la semana pasada para lo que sería un tercer intento de despegar para su vuelo inaugural sin tripulación a la luna y de regreso.
El vuelo, que marca la primera misión del nuevo y ambicioso programa de exploración lunar Artemis de la NASA, estaba programado para despegar el próximo lunes.
El enfoque de Nicole llevó a la NASA a retrasar esa ventana de lanzamiento al menos dos días, hasta el miércoles 16 de noviembre, dando a los trabajadores más tiempo para atender a las familias y los hogares antes de la tormenta y preparar el cohete para el vuelo después.
La NASA dijo que mantendría el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la cápsula Orion amarrados a la plataforma de lanzamiento durante la tormenta en lugar de intentar llevar la nave espacial de regreso a su hangar, una tarea de casi 12 horas que conlleva riesgos adicionales.
Si el tractor sobre orugas gigante utilizado para transportar el cohete hacia y desde su hangar se averiara, la nave espacial podría quedar más vulnerable, dijo Mark Burger, un oficial meteorológico de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de EE. UU. en el Cabo.
«Podrían pasar muchas horas sentados en el camino de orugas expuesto a las fuerzas del viento, y ese sería absolutamente el peor escenario», dijo Burger a Reuters.
El cohete fue construido para soportar la exposición a fuertes lluvias y vientos de hasta 85 mph, en el límite superior previsto en el Cabo, dijo la NASA.
En preparación para la tormenta, los equipos apagaron los sistemas de la nave espacial y tomaron medidas para asegurar el cohete y otros equipos en el sitio. Se asignó un equipo de «salida» para permanecer en el complejo y monitorear las condiciones durante la tormenta.
Dos intentos anteriores de lanzamiento de Artemis I el 29 de agosto y el 3 de septiembre fueron abortados debido a problemas técnicos, y el cohete fue trasladado de regreso a su hangar debido al huracán Ian.
Si Artemis I despega el 16 de noviembre, durante una ventana de lanzamiento de dos horas que se abre a la 1 am EST (0600 GMT), la cápsula Orion regresaría a la Tierra para amerizar el 11 de diciembre, dijo la NASA. Se fijó una fecha de lanzamiento de respaldo para el 19 de noviembre.
