La apuesta hidroeléctrica de América Latina sufre efectos del cambio climático

Fue el proyecto energético más grande jamás realizado en Ecuador, capaz de abastecer de energía a todos los hogares del país, dijo efusivamente el entonces presidente Rafael Correa al inaugurar la represa hidroeléctrica Coca Codo Sinclair, construida en China y valorada en 2.200 millones de dólares, en noviembre de 2016.

La represa fue una de las ocho planificadas por Correa, un populista de izquierda, mientras presionaba para que su nación generara hasta el 90 por ciento de su electricidad a partir de energía hidroeléctrica, utilizando miles de millones de dólares en préstamos y experiencia en construcción proporcionada por Beijing.

Menos de una década después, esa apuesta salió desastrosamente mal. Ecuador está experimentando cortes de energía de hasta 14 horas al día mientras el gobierno raciona la escasa electricidad porque el clima inusualmente seco ha dejado a sus represas hidroeléctricas sin agua.

«Hay un enorme déficit de alrededor de 1.000 megavatios de energía», dice Nicolás Mongardini, un empresario radicado en Miami que acaba de visitar a sus padres en Ecuador.

“Parte de eso se debe a El Niño [the climate phenomenon] y la enorme temporada de sequía que ha afectado a Ecuador en los últimos meses”, afirma. “Falta mucha agua en los ríos y eso está afectando la producción de energía hidroeléctrica. Comenzó con cortes de energía de ocho horas, luego pasó a 10 y ahora son 14, dependiendo de la región”.

Las centrales hidroeléctricas de Ecuador también se han visto empañadas por fallas de construcción. Se ha llamado a ingenieros del ejército estadounidense para que asesoren sobre cómo salvar a Coca Codo Sinclair de la erosión del río y la acumulación de sedimentos que amenazan su capacidad de generar energía. Mientras tanto, la planta funciona a alrededor del 30 por ciento de su capacidad.

Los vecinos Colombia y Perú también enfrentan problemas relacionados con la sequía con la generación hidroeléctrica, aunque no en la escala de Ecuador, que depende de la energía hidráulica para aproximadamente el 75 por ciento de su electricidad.

“La energía hidroeléctrica era la opción más fácil en términos de opciones de desarrollo eléctrico, particularmente en los Andes”, dice David Purkey, director regional para América Latina del Instituto Ambiental de Estocolmo, una organización de investigación. «Era la elección obvia: había mucha agua y mucha pérdida de elevación que se podía utilizar para generar electricidad».

Pero, añade, “cualquiera que dependiera de los recursos hídricos y de la estabilidad de los recursos hídricos. . . Fue engañado por el cambio climático”.

La energía hidroeléctrica era la fruta más fácil en términos de desarrollo eléctrico. . . la elección obvia

Durante el siglo XX, América Latina parecía el lugar ideal para generar energía hidroeléctrica. El continente alberga el 31 por ciento del agua dulce del mundo en sus ríos, lagos y glaciares, y tiene grandes extensiones de tierra deshabitada que podrían inundarse para construir represas.

Los bancos multilaterales de desarrollo y los gobiernos brindaron asistencia para un enorme programa de construcción de plantas hidroeléctricas entre los años 1970 y 1990. Hoy en día, la región genera alrededor del 45 por ciento de su electricidad (unos 200 gigavatios) a partir de energía hidroeléctrica, lo que le otorga una de las redes más ecológicas del mundo.

Pero el aumento de las temperaturas globales, las marcadas fluctuaciones en los patrones de lluvia, el derretimiento de los glaciares y la creciente frecuencia de sequías e inundaciones están causando estragos en la generación de energía.

Para empeorar las cosas, las represas construidas más recientemente tienden a tener embalses más pequeños debido a la presión ambiental para inundar menos tierra, lo que significa que son mucho más vulnerables a las fluctuaciones de las precipitaciones que los proyectos más antiguos, dicen los expertos.

La Agencia Internacional de Energía advirtió en un informe de 2021 que la capacidad hidroeléctrica promedio de América Latina podría caer hasta un 10 por ciento en las décadas hasta 2060 como resultado del cambio climático.

Para complicar aún más las cosas para los planificadores de redes energéticas, la AIE dijo que los efectos del cambio climático no se distribuirían uniformemente en toda la región. Algunas plantas, como las de México y Centroamérica, estarían mucho más expuestas que otras. En Ecuador, muchas de las nuevas represas construidas por la administración de Correa estaban ubicadas en la misma cuenca hidrográfica, lo que aumenta su vulnerabilidad en caso de sequía.

Los largos cortes de energía en Ecuador han perjudicado a las empresas, hecho la vida imposible a los residentes y están complicando las posibilidades electorales del actual presidente Daniel Noboa en febrero. Se enfrenta a un oponente respaldado por Correa, quien huyó del país antes de ser condenado por corrupción y ahora vive en Bélgica.

Noboa ha reducido los impuestos a las importaciones de generadores y baterías que funcionan con diésel, ha creado nuevos incentivos para que el sector privado invierta en proyectos energéticos e incluso ha reclutado una barcaza turca para generar energía de emergencia. Pero enfrenta críticas por no actuar antes para preservar los niveles de agua de las presas y mitigar la crisis.

Arturo Alarcón, especialista en energía del Banco Interamericano de Desarrollo en Washington, dice que América Latina necesita hacer frente a la amenaza climática a sus represas hidroeléctricas ampliando su combinación energética y manteniendo al mismo tiempo las emisiones de carbono lo más bajas posible.

Esto significaría más generación de energía solar y eólica y equilibrar la gestión de la red eléctrica recortando la generación de electricidad de las grandes represas durante los días soleados o ventosos, para conservar el agua para su uso en períodos más nublados o más tranquilos.

La construcción de más interconectores entre redes nacionales también podría ayudar a garantizar una mayor resiliencia, aunque no es una solución garantizada.

Colombia recientemente se negó a vender energía a Ecuador a través de su conexión compartida porque quería conservar energía en sus propias represas, que se estaban agotando.

Aunque el cambio climático está haciendo que sea más difícil garantizar la producción confiable de electricidad verde, la energía hidroeléctrica seguirá siendo una gran parte de la solución a las necesidades energéticas de América Latina, dice Alarcón.

«Tenemos 200 gigavatios de energía hidroeléctrica en el sistema», explica. “No podemos simplemente sustituir eso por otras fuentes. Hay que mantenerlos funcionando. . . y diversificar su combinación energética”.