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WASHINGTON: Parecía un cruce entre un cocodrilo y una salamandra, y definitivamente no era un animal con el que meterse. Mucho antes de los dinosaurios o incluso del advenimiento de los primeros anfibios y reptiles verdaderos, una criatura única llamada Whatcheeria era un verdadero depredador.
Una nueva investigación está proporcionando una comprensión más profunda de Whatcheeria, que vivió hace aproximadamente 330 millones de años durante el período Carbonífero y surgió durante un tiempo de experimentación e innovación evolutiva que se desarrolló en las decenas de millones de años después de que los vertebrados conquistaran la tierra por primera vez.
Después de un examen minucioso de sus huesos fosilizados, los científicos se sorprendieron al descubrir que Whatcheeria no siguió un patrón de crecimiento lento y constante durante su vida similar a muchos reptiles y anfibios modernos, sino que creció rápidamente cuando era joven, como las aves y los mamíferos.
Whatcheeria fue uno de los primeros tetrápodos, como se conocía a los primeros vertebrados terrestres, animales con columna vertebral. Estos fueron los predecesores de los vertebrados terrestres actuales: anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Pasando gran parte de su tiempo en lagos y ríos, Whatcheeria alcanzaba unos 2 metros (7 pies) de largo, lo que lo convertía en el matón más grande de la cuadra.
«Whatcheeria no era un anfibio de gran tamaño lento y perezoso. Fue este depredador activo que creció extraordinariamente rápido en su fase juvenil de la vida», dijo la paleontóloga Megan Whitney de la Universidad de Loyola en Chicago, autora principal de la investigación publicada en la revista Communications Biology.
Whatcheeria se conoce a partir de casi 400 fósiles desenterrados cerca de la pequeña ciudad de What Cheer en Iowa.
«Whatcheeria se caracteriza por un gran cráneo lleno de dientes y extremidades robustas y gruesas», dijo Whitney. «Era el principal depredador de su entorno que incluía diferentes tipos de peces y tiburones antiguos, así como otros tetrápodos primitivos más pequeños».
«Es una bestia maravillosamente extraña», agregó el coautor del estudio Ben Otoo, estudiante de doctorado en paleontología en el Comité de Biología Evolutiva de la Universidad de Chicago y el Museo Field, que tiene los restos de Whatcheeria en su colección. «Si lo vieras, probablemente pensarías que era un caimán, o tal vez una gran salamandra. No tenía escamas y tenía un cráneo alto y estrecho en lugar de uno plano».
A diferencia de muchos tetrápodos tempranos, y la mayoría de las especies extintas de cualquier animal, los fósiles de Whatcheeria se han recuperado de diferentes puntos del ciclo de vida del animal.
«Los huesos actúan como libros de cuentos, registrando información sobre los animales mientras están vivos. Y una de las piezas importantes de información que se registra en los huesos es qué tan rápido crece el animal», dijo Whitney.
Un examen microscópico de rebanadas de huesos del muslo de nueve individuos de Whatcheeria reveló patrones de crecimiento óseo a lo largo del tiempo.
«Un hallazgo clave de esta investigación es que identificamos huesos de rápido crecimiento en los juveniles de Whatcheeria. Esto es importante porque indica que la estrategia de crecimiento de este animal era similar a la nuestra: crecer rápido cuando es joven y luego ralentizar el crecimiento a medida que se convierte en un adulto», dijo Whitney.
«Si bien esto parece bastante sencillo, esta estrategia se ha considerado durante mucho tiempo un rasgo especializado para los animales de sangre caliente como los mamíferos y las aves. Sin embargo, lo que pudimos mostrar aquí es que esta estrategia se usó incluso en las primeras etapas de nuestra historia evolutiva». «, agregó Whitney.
Esta estrategia de crecimiento implica que Whatcheeria tenía un metabolismo alto, dijo Otoo.
«Creemos que Whatcheeria podría haber empleado una variedad de técnicas de caza», dijo Whitney. «Ciertamente podría haber sido un depredador de emboscada y usó sus extremidades robustas para ayudar a impulsar un ataque tanto contra presas acuáticas como terrestres. Es difícil decir con certeza cuánto tiempo pasó en tierra versus en el agua. Sin embargo, lo que podemos decir es que su anatomía podría haber permitido que el animal caminara sobre la tierra».
Los primeros tetrápodos se extinguieron cuando los primeros anfibios y reptiles verdaderos afirmaron su dominio.
«Creo que Whatcheeria es una muy buena demostración de que la evolución no es lineal», dijo Otoo.
