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CABO CAÑAVERAL, Fla.: La nueva cápsula para tripulación de Boeing, Starliner, se acercó el viernes a una cita en órbita con la Estación Espacial Internacional (ISS), un día después de lanzarse con éxito en un muy esperado vuelo de prueba sin astronautas a bordo.
El CST-100 Starliner con forma de gominola debía llegar a la estación espacial alrededor de las 7:10 p. m. EDT (23:10 GMT) para acoplarse con el puesto de investigación orbital 24 horas después del despegue desde la Base de la Fuerza Espacial de EE. UU. de Cabo Cañaveral en Florida.
La cápsula fue puesta en órbita sobre un cohete Atlas V proporcionado por la empresa conjunta Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA). Starliner alcanzó su órbita preliminar prevista 31 minutos después a pesar de la falla de dos propulsores a bordo.
Después de que los ingenieros de Boeing se reunieran con los funcionarios de la NASA el viernes para dar luz verde al acercamiento de Starliner a la estación, la compañía dijo que los dos propulsores defectuosos no representaban ningún riesgo para el resto del vuelo espacial.
Boeing agregó que estaba monitoreando un comportamiento inesperado detectado con el sistema de control térmico de Starliner, pero que las temperaturas de la cápsula se mantuvieron estables.
«Todo esto es parte del proceso de aprendizaje para operar Starliner en órbita», dijo el comentarista de la misión de Boeing, Steve Siceloff, en una transmisión web en vivo de la NASA.
Mucho depende del éxito de la misión, después de que un primer vuelo de prueba desafortunado a fines de 2019 casi terminara con la pérdida del vehículo luego de una falla de software que frustró efectivamente la capacidad de la nave espacial para llegar a la estación espacial.
Problemas posteriores con el sistema de propulsión de Starliner, suministrado por Aerojet Rocketdyne, llevaron a Boeing a descartar un segundo intento de lanzar la cápsula el verano pasado.
Starliner permaneció en tierra durante otros nueve meses mientras las dos compañías discutían sobre qué causó que las válvulas de combustible se cerraran y qué empresa era responsable de repararlas, como informó Reuters la semana pasada.
Boeing dijo que finalmente resolvió el problema con una solución temporal y planea un rediseño después del vuelo de esta semana.
Un éxito se considera fundamental para Boeing, ya que la compañía con sede en Chicago se esfuerza por salir de las sucesivas crisis en su negocio de aviones y su unidad de defensa espacial. Solo el programa Starliner ha costado casi 600 millones de dólares en contratiempos de ingeniería desde el percance de 2019.
Si todo va bien con la misión actual, Starliner podría llevar a su primer equipo de astronautas a la estación espacial tan pronto como el otoño.
Por ahora, el único pasajero era un maniquí de investigación, caprichosamente llamado Rosie the Rocketeer y vestido con un traje de vuelo azul, para recopilar datos sobre las condiciones de la cabina de la tripulación durante el viaje, más 800 libras (227 kg) de carga para entregar a la estación espacial. .
La plataforma de investigación alberga actualmente a una tripulación de siete miembros: tres astronautas de la NASA, un astronauta italiano de la Agencia Espacial Europea y tres cosmonautas rusos.
Una misión exitosa hará que el Starliner, retrasado durante mucho tiempo, esté un paso más cerca de proporcionar a la NASA un segundo medio confiable para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial.
Desde que reanudó los vuelos tripulados a la órbita desde suelo estadounidense en 2020, nueve años después de que finalizara el programa del transbordador espacial, la agencia espacial estadounidense ha tenido que depender únicamente de los cohetes Falcon 9 y las cápsulas Crew Dragon de la compañía SpaceX de Elon Musk para llevar a los astronautas de la NASA.
Anteriormente, la única otra opción para llegar al laboratorio orbital era hacer autostop a bordo de la nave espacial rusa Soyuz.
