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BLYTH, Inglaterra: Gran Bretaña corre el riesgo de quedarse atrás en la carrera por establecer una industria de automóviles eléctricos si no puede construir más fábricas de baterías, y rápidamente.
Los ambiciosos planes de los fabricantes de automóviles para aumentar la producción de vehículos eléctricos (EV) que funcionan con baterías y un cambio inminente en las reglas comerciales posteriores al Brexit que limitarán las opciones para importar baterías asiáticas baratas significan que no hay tiempo que perder.
Pero la escasez de sitios adecuados para las «gigafábricas» y la decisión de algunos fabricantes locales de importar baterías EV de Europa continental están creando desafíos que los ejecutivos y políticos dicen que el gobierno debe hacer más para abordar.
Sin suficientes plantas de baterías, algunos temen que los fabricantes de automóviles se vayan, lo que afectaría a una industria que emplea a unas 170.000 personas.
«No se trata solo de las gigafábricas, se trata de toda la infraestructura» de los proveedores locales de automóviles, dijo Jim O’Boyle, concejal de Coventry, en el centro de Inglaterra, que aprobó un sitio para una planta potencial, pero aún tiene que encontrar un inversionista. Si no lo hacemos bien, podríamos perderlo todo.
El gobierno ha asignado hasta 1.000 millones de libras (1.200 millones de dólares) para respaldar la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos de Gran Bretaña.
Los expertos de la industria predicen que el país necesita de cuatro a seis grandes plantas de baterías para mantener una industria automotriz saludable. Actualmente tiene una pequeña planta Nissan de 1,9 gigavatios-hora (GWh) en Sunderland, al noreste de Inglaterra, y dos más grandes planificadas.
La startup Britishvolt está construyendo una planta de 38 GWh de 3800 millones de libras (4800 millones de dólares) en Blyth, en el norte de Inglaterra, con 100 millones de libras de apoyo gubernamental. Nissan está construyendo una segunda planta de 9 GWh en Sunderland con el socio chino Envision AESC, que podría expandirse a 25 GWh.
«Estamos bien encaminados para lograr la cantidad de gigavatios hora necesarios para albergar una industria de vehículos eléctricos competitiva a nivel mundial… y estamos trabajando activamente para asegurar más inversiones», dijo un portavoz del Departamento de Negocios, Energía e Industria del Reino Unido. Estrategia.
Pero en toda la Unión Europea hay docenas de plantas planificadas o en construcción. La UE ha asignado 2900 millones de euros (3100 millones de dólares) específicamente para apoyar las plantas de baterías, y los estados miembros individuales aportan dinero adicional.
Los investigadores de Benchmark Mineral Intelligence prevén que Gran Bretaña necesitará al menos 175 GWh de capacidad de batería para 2035 para suministrar alrededor de 3 millones de vehículos eléctricos.
Actualmente espera que Gran Bretaña alcance los 56,9 GWh para 2030, frente a los 821,3 GWh del resto de Europa. Sus pronósticos muestran que Gran Bretaña va a la zaga de Alemania, cuyas siete plantas planeadas tendrán casi siete veces la capacidad del Reino Unido para 2031, así como de Francia, Hungría, Suecia, Polonia y Noruega, cada una con más capacidad de producción.
El tiempo es corto.
Para evitar aranceles en su principal mercado de la UE, los automóviles fabricados en el Reino Unido deben cumplir con las «reglas de origen» que, a partir de 2027, incluirán una estipulación de que el 70 por ciento de un paquete de baterías EV es de fabricación europea o británica.
Dado que las baterías de vehículos eléctricos son pesadas y costosas de transportar, la producción local se considera crucial para una industria automotriz próspera.
Llegará una ola de nuevos modelos de vehículos eléctricos alrededor de 2025. Los plazos de entrega de los vehículos nuevos son largos y la química de las baterías de los vehículos eléctricos varía, por lo que los contratos de producción deben concluirse pronto.
Las plantas de baterías necesitan mucho terreno, grandes cantidades de energía y agua preferiblemente renovables, y su construcción lleva años.
Pero Gran Bretaña actualmente tiene pocos sitios adecuados.
«En términos de tierra lista para excavar en el Reino Unido, no hay un exceso obvio de lugares a donde ir», dijo el pionero de los vehículos eléctricos Andy Palmer, actualmente director ejecutivo del fabricante de vehículos eléctricos Switch Mobility y presidente de la startup eslovaca de baterías InoBat. «Si las gigafábricas no vienen aquí, las empresas automotrices irán donde están las gigafábricas».
«Es solo economía».
‘PROBLEMA EXISTENCIAL’
En el sitio de construcción de Britishvolt en Blyth, el presidente ejecutivo Peter Rolton recita las ventajas de la ubicación.
Anteriormente un montón de carbón para una central eléctrica, tenía mucho terreno de bajo costo, con una conexión a la red adecuada y un puerto marítimo al lado para materiales. Una línea de energía hidroeléctrica noruega submarina emerge del suelo al otro lado de la carretera.
Como consultor de la industria, Rolton examinó previamente 150 sitios potenciales en el Reino Unido. Solo uno obtuvo un puntaje perfecto en su evaluación, ningún otro lugar estuvo cerca.
«Estás de pie sobre él», dijo.
Aun así, Britishvolt no comenzará la producción hasta 2024, cuatro años después de seleccionar el sitio.
Otros sitios potenciales, como el de Coventry con permiso de planificación, tardarán más porque necesitan inversiones en su red de energía o no tienen terreno disponible.
Solo la startup eslovaca InoBat está mirando públicamente los sitios del Reino Unido, además de otros en el oeste de la UE. Se debe tomar una decisión este verano.
Aparte de Nissan, el único fabricante de automóviles en Gran Bretaña lo suficientemente grande como para mantener su propia gran planta local de baterías es Jaguar Land Rover, propiedad de Tata Motors de India.
«Obviamente, tendremos que analizar los suministros en India y en el Reino Unido», dijo este mes a los periodistas el jefe de finanzas de Tata, PB Balaji. «La fuente de eso ya se está discutiendo».
Stellantis fabricará camionetas eléctricas en Gran Bretaña. Dependerá de sus tres plantas de baterías europeas anunciadas y de «contratos de suministro adicionales», dijo un portavoz.
BMW fabrica baterías en Alemania para Minis eléctricos producidos en Oxford, al sur de Inglaterra. Un portavoz dijo: «Todas las demás preguntas se relacionan con el año 2030 y más allá».
Toyota aún no se ha comprometido a fabricar vehículos eléctricos en Gran Bretaña.
Adrian Hallmark, director ejecutivo de la unidad Bentley de Volkswagen en el Reino Unido, dijo que un problema para Gran Bretaña es que produce una variedad de camionetas, automóviles, SUV y modelos de lujo con diferentes necesidades de batería, mientras que Francia, por ejemplo, produce automóviles de pasajeros de tamaño similar que puede soportar plantas de batería.
“Si tienes que construir seis tipos diferentes de baterías en una gigafábrica, nunca será económicamente viable”, dijo.
Exportar baterías a Europa sería un desafío porque otros países tienen sus propios planes de baterías, agregó.
Bentley obtendrá baterías del norte de Europa, pero si «fuera competitivo en rendimiento, calidad y costo, estaríamos absolutamente abiertos al abastecimiento local», dijo Hallmark.
Si bien los fabricantes de automóviles de lujo pueden permitirse enviar baterías desde la UE, Palmer de Switch Mobility dijo que esto sería demasiado costoso para el automóvil promedio destinado a la UE durante la próxima década.
«Inevitablemente, el lugar más barato para construir será Europa continental, especialmente porque la mayoría de nuestros vehículos están destinados a Europa continental», dijo. «Así que lo veo como un problema existencial para la industria automotriz británica».
($1 = 0,9372 euros)
($1 = 0.7963 libras)
(Reporte adicional de Victoria Waldersee en Berlín y Gilles Guillaume en París; Editado por Mark Potter)
