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La incorporación de carne a la dieta supuso un hito para el linaje evolutivo humano, un potencial catalizador de avances como el aumento del tamaño del cerebro. Pero los científicos han tenido dificultades para determinar cuándo comenzó el consumo de carne y quién lo hizo.
Una nueva investigación proporciona la primera evidencia directa de que el Australopithecus, un importante ancestro humano primitivo que mostraba una mezcla de rasgos simiescos y humanos, consumía muy poca o ninguna carne y dependía de una dieta basada en plantas. El estudio determinó la dieta de siete individuos Australopithecus de Sudáfrica que datan de hace entre 3,7 y 3,3 millones de años basándose en la química de su esmalte dental.
«La carne probablemente jugó un papel importante en la expansión de la capacidad craneal (un mayor desarrollo del cerebro) durante la evolución humana. Los recursos animales proporcionan una fuente altamente concentrada de calorías y son ricos en nutrientes esenciales, minerales y vitaminas que son fundamentales para alimentar un cerebro grande. » dijo la geoquímica Tina Lüdecke del Instituto Max Planck de Química en Alemania y la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, autora principal del estudio publicado el jueves en la revista Science.
«Nuestros datos cuestionan la suposición de que la carne era un componente dietético crucial para los Australopithecus, a pesar de que algunos especímenes se encontraron asociados con herramientas de piedra y huesos marcados», dijo Lüdecke.
Los hallazgos sugieren que el consumo de carne fue un desarrollo posterior, tal vez por poblaciones posteriores de las distintas especies de Australopithecus o por otras especies del linaje evolutivo humano, colectivamente llamados homínidos. Los Australopithecus habitaron el este y el sur de África desde hace aproximadamente 4,2 a 1,9 millones de años. Nuestra especie Homo sapiens apareció hace aproximadamente 300.000 años.
Los siete individuos estudiados eran vegetarianos.
«Aunque el consumo ocasional de carne es plausible, similar al de los primates no humanos modernos como los chimpancés y los babuinos, nuestros datos sugieren una dieta compuesta principalmente de recursos vegetales», dijo Lüdecke.
Esto puede haber incluido buscar frutas, hojas de árboles y ciertas plantas con flores en el paisaje de la sabana, dijo Lüdecke.
Los Australopithecus poseían proporciones faciales parecidas a las de los simiescos y un cerebro de aproximadamente un tercio del tamaño de nuestra especie, así como brazos relativamente largos con dedos curvados, buenos para trepar a los árboles. Australopithecus se apoyaba en dos piernas y caminaba erguido.
«Australopithecus proporciona información crítica sobre la evolución de la locomoción bípeda y el uso temprano de herramientas. Si bien sus cerebros eran más pequeños que el nuestro, su tamaño cerebral relativo era ligeramente mayor que el de los chimpancés modernos», dijo Lüdecke.
El fósil de Australopithecus más famoso es el apodado Lucy, que fue descubierto en Etiopía en 1974 y tiene aproximadamente 3,2 millones de años. Lucy, probablemente mujer, medía aproximadamente un metro (3,5 pies) de altura. Los machos habrían sido algo más grandes.
Lucy era miembro de la especie Australopithecus afarensis. Los siete individuos del estudio probablemente sean miembros de la especie estrechamente relacionada Australopithecus africanus.
La química de los alimentos consumidos por un individuo se incorpora al tejido, incluidas partes duras como el esmalte dental que favorecen la fosilización. Los investigadores analizaron siete molares fosilizados encontrados en la cueva Sterkfontein cerca de Johannesburgo, parte del área de la «Cuna de la Humanidad» de Sudáfrica conocida por producir fósiles de homínidos primitivos.
La proporción de dos formas diferentes (isótopos) del elemento nitrógeno en los dientes del Australopithecus se alineaba estrechamente con los fósiles de animales herbívoros en el mismo ecosistema, como los antílopes, más que con los animales carnívoros como las hienas, los leopardos y los gatos con dientes de sable.
La evidencia más temprana de un posible consumo de carne entre los homínidos incluye huesos de animales con marcas de cortes que datan de hace 3,4 millones de años en Etiopía. Si estos representan una matanza para obtener carne ha sido un tema de debate.
El hallazgo de que el Australopithecus, con un cerebro más pequeño que el de los homínidos posteriores, «no consumió cantidades sustanciales de carne de mamífero es consistente con la hipótesis de que un cambio en la dieta jugó un papel en la expansión del cerebro», dijo el coautor del estudio Alfredo Martínez-García, director del laboratorio de geoquímica de isótopos orgánicos del Instituto Max Planck de Química.
«Si hubiéramos descubierto que los Australopithecus consumían cantidades sustanciales de carne, habríamos concluido que la posterior expansión del volumen craneal en otras especies de homínidos no se debió al inicio del consumo de carne», añade Martínez-García.
El consumo de carne también puede haber contribuido al aumento de la estatura física, la reducción del tamaño del intestino, la complejidad social y el uso de herramientas entre los homínidos.
«Las preguntas críticas siguen siendo: ¿quién empezó a comer carne, cuándo empezó y cuándo se convirtió en un recurso lo suficientemente importante como para impulsar adaptaciones morfológicas?» dijo Lüdecke.
