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Las empresas tecnológicas estadounidenses están buscando activos energéticos en poder de mineros de bitcoins en su carrera por asegurar un suministro cada vez menor de electricidad para sus centros de datos de inteligencia artificial y computación en la nube en rápida expansión. Esos centros de datos están impulsando el crecimiento más rápido de la demanda de energía en Estados Unidos desde el comienzo del milenio, superando las expansiones de la red y dejando a las empresas tecnológicas gigantes, como Amazon y Microsoft, en la tarea de buscar enormes cantidades de electricidad.
La crisis de la electricidad está sacudiendo la industria de la minería de criptomonedas, que consume mucha energía. Algunos mineros están obteniendo enormes ganancias alquilando o vendiendo su infraestructura y sitios conectados a la energía a empresas tecnológicas, mientras que otros están perdiendo el acceso a la electricidad necesaria para seguir en el negocio. «La batalla de la IA por el dominio es una batalla que libran las empresas más grandes y mejor capitalizadas del mundo y les importa como si sus vidas dependieran de ello», dijo Greg Beard, director ejecutivo de Stronghold Digital Mining, una empresa de minería de bitcoins que cotiza en bolsa. «¿Les importa lo que pagan por la energía? Probablemente no».
Los centros de datos podrían utilizar hasta el 9 por ciento de la electricidad total generada en Estados Unidos para fines de la década, más del doble de su consumo actual, a medida que las compañías de tecnología invierten fondos en expandir sus centros informáticos, dijo el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica en mayo.
Según la Agencia Internacional de Energía, actualmente los centros de datos representan entre el 1% y el 1,3% del consumo mundial de electricidad, frente al 0,4% aproximadamente correspondiente a la minería de criptomonedas. Se espera que esa disparidad aumente.
Los analistas esperan que el 20 por ciento de la capacidad de energía de los mineros de bitcoins se convierta en inteligencia artificial para fines de 2027. Durante el año pasado, los mineros de bitcoins y los propietarios de centros de datos de inteligencia artificial han competido cada vez más por los mismos activos y contratos de energía, dijeron a Reuters ejecutivos de más de media docena de empresas de minería de criptomonedas estadounidenses que cotizan en bolsa. Marathon Digital Holdings, la minera de bitcoins que cotiza en bolsa más grande del mundo, estaba entre las que estaban considerando un centro de datos de energía nuclear propiedad de Talen Energy en Pensilvania, dijeron dos fuentes familiarizadas con la situación. «Siempre estamos dispuestos a hablar con cualquiera que esté buscando vender un centro de datos», dijo Marathon, sin confirmar un interés específico en el sitio. Amazon, con una capitalización de mercado de más de 350 veces el tamaño de Marathon, compró el centro en un acuerdo anunciado en marzo y aseguró suficiente electricidad para abastecer a casi todos los hogares en Nuevo México.
INTERÉS CRECIENTE Muchos grandes mineros que poseen terrenos y conexiones eléctricas están cambiando sus estrategias desde la minería exclusiva de criptomonedas a la comercialización de sus propiedades y servicios energéticos a empresas de inteligencia artificial y computación en la nube.
«Hemos recibido mucho interés de todo el mundo, desde Amazon hasta Google», dijo Kerri Langlais, directora de estrategia de la empresa minera de bitcoin TeraWulf, que tiene un sitio en el norte del estado de Nueva York que es capaz de producir hasta 770 megavatios (MW). El frenesí de las perspectivas tecnológicas para los mineros comenzó en junio, cuando la empresa minera de criptomonedas Core Scientific, recién salida de la bancarrota, se convirtió en la primera en anunciar un importante acuerdo para arrendar sus instalaciones conectadas a la energía a CoreWeave, respaldada por Nvidia, en acuerdos estimados en más de 6.700 millones de dólares a lo largo de 12 años. Desde entonces, varias empresas mineras han dicho que arrendarían o actuarían como subcontratistas para desarrollar centros de datos de inteligencia artificial. Hoy en día se están construyendo nuevos centros de datos, que normalmente rondaban los 20 MW, de hasta 1.000 MW. Pero los tiempos de espera para conectar nuevas fuentes de alimentación en Estados Unidos pueden llevar varios años.
Según un estudio de Morgan Stanley, para los mineros de criptomonedas con grandes activos energéticos, reorientar sus operaciones para la inteligencia artificial y la computación en la nube podría hacer que sus instalaciones sean hasta cinco veces más valiosas. Comprar o alquilar espacio en una empresa minera con al menos 100 MW de capacidad puede reducir los tiempos de espera para la puesta en marcha de un centro de datos en unos 3,5 años, lo que les ahorraría miles de millones a las empresas tecnológicas, afirmó Morgan Stanley.
TRANSICIÓN DIFÍCIL
Aun así, la transferencia del suministro eléctrico y la infraestructura a las empresas tecnológicas por parte de los mineros de criptomonedas no será sencilla para la mayoría, si es que es posible, dijeron varios mineros.
«La mayoría de los mineros de bitcoin que dicen que van a hacer IA no saben realmente en qué se están metiendo», dijo el director ejecutivo de CleanSpark, Zach Bradford, y agregó que su empresa seguirá con la minería de criptomonedas como su negocio principal.
Alrededor del 90 por ciento de las minas de bitcoin del país se pueden construir en seis a doce meses, frente a los tres años que llevaría un centro de datos más sofisticado, dijo Bradford.
Esas minas, añadió, tendrían que ser reconstruidas para incorporar estructuras de enfriamiento especializadas y otra infraestructura que se pueda utilizar para IA o computación en la nube.
Los altos costos de construir centros de datos de IA serían una barrera para muchos mineros de criptomonedas, a quienes se les prohibió en gran medida acceder al capital después de la caída del precio de Bitcoin en 2022, dijo Sergii Gerasymovych, CEO de EZ Blockchain, que suministra equipos y servicios para la minería de criptomonedas.
Este año, EZ Blockchain tenía un proyecto de 10 MW en marcha con una empresa de servicios públicos de Carolina del Sur hasta que la empresa firmó un contrato de 100 MW con una empresa de inteligencia artificial de hiperescala.
Los hiperescaladores incluyen las empresas de tecnología más grandes del mundo que operan redes globales masivas de centros de datos e infraestructura en la nube.
Si bien los detalles financieros del acuerdo del centro de datos de IA no estaban claros, Gerasymovych dijo que la compañía a la que competía tenía miles de millones de dólares de capital para jugar.
«Para ellos, lo importante es la velocidad de comercialización y no hacen más que tirar el dinero a la basura», dijo. «¿Con qué hay que competir?»
