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Panamá negoció una reputación como un sólido aliado de los Estados Unidos y un centro próspero para los negocios globales, hasta que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, asumió el cargo exigiendo el retorno del canal de envío construido por los estadounidenses hace más de un siglo.
Ahora, la nación centroamericana, cuyos vínculos culturales con los Estados Unidos incluyen una pasión por el béisbol, se está tambaleándose en su interpretación en Washington como un estado deshonesto corrupto en los confusos con Irán y China que busca estafa a los Estados Unidos a cada paso.
Atrapado en una feroz batalla geopolítica, la situación de Panamá ofrece una muestra de lo que podría sucederle a otras naciones que se han beneficiado de la globalización y esperaban mantenerse neutrales, si caen en falto estado de ánimo anti-china de Washington.
El Secretario de Estado de los Estados Unidos, Marco Rubio, afirmó a una estación de radio estadounidense esta semana que China podría «cerrar el Canal de Panamá» en cualquier conflicto. Antes de un viaje a Panamá Este fin de semana, agregó: “Y de hecho, tengo cero dudas de que tengan contingencia planeando hacerlo. Esa es una amenaza directa «.
Trump afirmó en una publicación en las redes sociales el día de Navidad que los «maravillosos soldados de China» estaban «operando con amor pero ilegalmente el Canal de Panamá» y se ha comprometido a recuperar la vía fluvial, Usando la fuerza si es necesario. Desde entonces, ha repetido esa amenaza, incluso en un discurso posterior a la insuguración.
El conservador presidente pro-negocio de Panamá, José Raúl Mulino, describió las afirmaciones del control militar chino como «sin sentido», insistió en que la vía fluvial es y siempre será la de Panamá «y señaló la voluntad de participar en el diálogo, pero nadie en Washington parece estar escuchando.
«Incluso cuando se aprovecha del sistema marítimo global, Panamá se ha convertido en un mal actor», dijo el senador republicano Ted Cruz al abrir una audiencia del comité sobre el Canal de Panamá esta semana. «Panamá ha marcado durante años docenas de embarcaciones en la ‘Flota Ghost’ iraní, lo que trajo a Irán decenas de miles de millones de dólares en ganancias petroleras para financiar terror en todo el mundo».
El gobierno y la élite de negocios de Panamá están comenzando a entrar en pánico, dijeron los diplomáticos, ya que se dan cuenta de que, aunque la retórica de Trump puede ser extravagante, el presidente de los Estados Unidos y sus aliados se toman en serio la presentación de su pequeño país para hacer concesiones y reducir la presencia de China, incluso si significa desgarrar Acuerdos legalmente vinculantes.
«Simplemente no saben qué hacer», dijo un enviado sobre el gobierno de Mulino. «Han estado celebrando reuniones sin escalas tratando de resolver lo que Trump realmente quiere».
Para complicar los esfuerzos de Panamá para contrarrestar las acusaciones de Trump es el mal historial del país en la corrupción y su creciente abrazo de China después de que rompió las relaciones diplomáticas con Taiwán en 2017 para establecer relaciones con Beijing. También se unió a la iniciativa de infraestructura de Belt and Road.
Al atacar la influencia china, los críticos estadounidenses de Panamá se han centrado en dos puertos en cada extremo del canal que son administrados por Puertos de Hutchisonun brazo de conglomerado cotizado en Hong Kong CK Hutchison Holdings, bajo largas concesiones. Fueron renovados sin un proceso de licitación en 2021 durante 25 años.
El grupo más amplio saltó a la fama antes de que el Reino Unido entregara a Hong Kong a China en 1997; Opera 53 puertos en 24 países, incluidos el Reino Unido y Alemania. Los puertos en Panamá tienen una participación de mercado de casi el 40 por ciento, y el país lanzó una auditoría de las licencias después de la inauguración de Trump.
También en Panamá, las compañías chinas controladas por el estado han construido un enorme centro de convenciones cerca de la boca del canal y están construyendo un nuevo puente sobre la vía fluvial y un puerto de cruceros, contratos que se aseguraron a través de procesos de licitación. Beijing estaba tratando de construir una nueva embajada en tierra cerca del canal hasta que las objeciones de EE. UU. Mataron el esquema.
Panamá también planeó negociar un acuerdo de libre comercio con China este año, aunque su estado ahora no está claro.
«Si hay una cosa que un Washington dividido está de acuerdo, es que somos anti-China», dijo un ex funcionario de la administración de Trump. «Lo que Trump realmente está diciendo es que China ejerce una influencia indebida en el canal a través de puertos operativos en ambos extremos, y eso es real».
China ha insistido en que la independencia de Panamá es «no negociable» y el canal «no está bajo control directo o indirecto por ningún poder». «Respetamos la soberanía de Panamá sobre el canal y la reconocemos como una vía internacional permanentemente neutral», dijo este mes, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning.
En cuanto a las acusaciones de Cruz en Irán, la autoridad marítima de Panamá en 2023 canceló el registro de 136 buques con bandera panameña después de descubrir que tenían un «vínculo directo» con la compañía petrolera nacional de Irán.
Transparencia Internacional ocupa el puesto 108 en el mundo en su índice de percepciones de corrupción más reciente, igual a Sierra Leona, y su puntaje se ha deteriorado recientemente.
Los funcionarios panamanos insisten en que su país ha limpiado su acto en los últimos años, pero pasó muchos años en listas negras internacionales para lavar dinero y fue el centro del escándalo de «Papeles de Panamá» de 2016, cuando una gran filtración de datos de un bufete de abogados panamanos expuso miles de millones de dólares de los activos en alta mar ocultos a los impuestos y la aplicación de la ley.
«Lo que estamos tratando es una corrupción histórica realmente sistemática que nadie ha llamado realmente», dijo Louis Sola, el presidente de la Comisión Marítima Federal de los Estados Unidos, designada por Trump, a The Financial Times.
Refiriéndose a la audiencia del Senado del martes sobre Panamá, dijo: “Identificamos muy claramente que hay algunas ofertas de amor. . . Como regulador de competencia, tenemos que mirar eso ”.
Mulino fue el protegido del ex presidente Ricardo Martinelli, un multimillonario que lo aprovechó como candidato después de que le prohibieron volver a correr en las elecciones del año pasado luego de una condena por lavado de dinero. Martinelli se está refugiando bajo protección diplomática en la embajada nicaragüense en Panamá.
El negocio de Trump ha tenido su propio encuentro molesto con Panamá: la Organización Trump manejó un hotel en el país, pero el acuerdo se derrumbó acrimoniosamente en 2018, en medio de una disputa legal, cuando los propietarios desalojado su compañía del edificio.
Incómodo en el centro de atención y no acostumbrado a correr campañas para ganar corazones y mentes en Washington, Panamá no está tratando de luchar contra una batalla de los medios con el presidente de los Estados Unidos.
Los ministros del gobierno han recibido instrucciones de permanecer en labios apretados y los comentarios de Mulino se han limitado a decir que no habrá negociaciones sobre la propiedad del canal.
En cambio, se han fijado una gran cantidad de banderas panamanas en puestos en carreteras principales de la capital y en algunos pavimentos y edificios antes de la visita de Rubio, en una muestra tranquila pero decidida de nacionalismo.
«Creo que hemos cometido un error al pensar que no importa qué [the Americans] Digamos «, dijo Tony Fletcher, ejecutivo y ex jefe del Lobby Business Lobby de Panamá, quien anteriormente trabajó en el grupo estadounidense Gillette.*
“Ahora es el momento de comenzar a dejar el récord. Tenemos que hacerlo por escrito, con publicaciones y, sobre todo, porque en esta guerra de desinformación lo que debe prevalecer es información bien obtenida «.
Añadió: “¿Por qué estaría mirando a Irán y otros países? Mi visión siempre ha sido completamente influenciada por Estados Unidos. Y mi hija estudia en los Estados Unidos «.
*Esta historia ha sido enmendada para corregir un nombre
