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Las lluvias extremas que causaron inundaciones mortales en Alemania occidental y Bélgica han sido tan alarmantes que muchos en Europa se preguntan si el cambio climático es el culpable., escribir Isla Binnie y Kate Abnett.
Los científicos han dicho durante mucho tiempo que el cambio climático provocará lluvias más intensas. Pero determinar su papel en los incesantes aguaceros de la semana pasada llevará al menos varias semanas de investigación, dijeron científicos el viernes.
«Las inundaciones siempre ocurren, y son como eventos aleatorios, como tirar los dados. Pero hemos cambiado las probabilidades de tirar los dados», dijo Ralf Toumi, científico climático del Imperial College de Londres.
Desde que comenzaron las lluvias, el agua ha estallado en las riberas de los ríos y ha atravesado comunidades, derribando torres telefónicas y derribando casas a lo largo de su camino. Al menos 157 personas han muerto y cientos más estaban desaparecidos hasta el sábado (17 de julio).
El diluvio sorprendió a muchos. La canciller alemana, Angela Merkel, calificó las inundaciones como una catástrofe y prometió apoyar a los afectados en estos «tiempos difíciles y aterradores».
En general, el aumento de la temperatura media global, ahora unos 1,2 grados centígrados por encima del promedio preindustrial, hace que las lluvias torrenciales sean más probables, según los científicos.
El aire más cálido retiene más humedad, lo que significa que eventualmente se liberará más agua. Más de 15 centímetros (6 pulgadas) de lluvia empaparon la ciudad alemana de Colonia el martes y miércoles.
«Cuando tenemos esta lluvia intensa, la atmósfera es casi como una esponja: aprietas una esponja y el agua sale», dijo Johannes Quaas, profesor de Meteorología Teórica en la Universidad de Leipzig.
Un aumento de 1 grado en la temperatura global promedio aumenta la capacidad de la atmósfera para retener agua en un 7%, han dicho los científicos del clima, lo que aumenta la posibilidad de eventos de fuertes lluvias.
Otros factores, incluida la geografía local y los sistemas de presión de aire, también determinan cómo se ven afectadas áreas específicas.
Geert Jan van Oldenborgh, de World Weather Attribution, una red científica internacional que analiza cómo el cambio climático podría haber contribuido a eventos climáticos específicos, dijo que esperaba que podría llevar semanas determinar un vínculo entre las lluvias y el cambio climático.
«Somos rápidos, pero no tan rápidos», dijo van Oldenborgh, científico climático del Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos.
Las primeras observaciones sugieren que las lluvias podrían haber sido alentadas por un sistema de baja presión estacionado sobre Europa occidental durante días, ya que la alta presión le impidió avanzar hacia el este y el norte.
Las inundaciones se producen solo unas semanas después de que una ola de calor sin precedentes mató a cientos de personas en Canadá y Estados Unidos. Desde entonces, los científicos han dicho que el calor extremo habría sido «virtualmente imposible» sin el cambio climático, que había hecho que tal evento ocurriera al menos 150 veces más.
Europa también ha estado inusualmente calurosa. La capital finlandesa de Helsinki, por ejemplo, acaba de tener su junio más abrasador registrado desde 1844.
Las lluvias de esta semana han batido récords de precipitaciones y niveles de ríos en áreas de Europa occidental.
Aunque los investigadores han estado prediciendo la alteración del clima debido al cambio climático durante décadas, algunos dicen que la velocidad con la que estos extremos están golpeando los ha tomado por sorpresa.
«Tengo miedo de que parezca que está sucediendo tan rápido», dijo Hayley Fowler, hidroclimatóloga de la Universidad de Newcastle en Gran Bretaña, señalando los «eventos que batieron récords en todo el mundo, con semanas de diferencia».
Otros dijeron que la lluvia no fue una sorpresa, pero que el alto número de muertos sugería que las áreas carecían de sistemas efectivos de alerta y evacuación para hacer frente a los fenómenos meteorológicos extremos.
«La lluvia no es igual a un desastre», dijo Toumi de Imperial College London. «Lo que es realmente inquietante es la cantidad de muertes … Es una llamada de atención».
La Unión Europea propuso esta semana una serie de políticas climáticas destinadas a reducir drásticamente las emisiones del bloque que calientan el planeta para 2030.
Reducir las emisiones es crucial para frenar el cambio climático, dijo Stefan Rahmstorf, oceanógrafo y científico climático del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático.
«Ya tenemos un mundo más cálido con hielo derretido, mares crecientes, eventos climáticos más extremos. Eso estará con nosotros y con las próximas generaciones», dijo Rahmstorf. «Pero aún podemos evitar que empeore mucho».
