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Las rodillas de la enfermera Chris Prott saltan, su corazón se acelera, su boca se seca y su mente se inunda de recuerdos oscuros cuando habla de trabajar en la unidad de cuidados intensivos (UCI) del Centro Médico VA de Milwaukee durante pandemia oleadas escribe Lisa Baertlein.
Prott comparte una lucha común a muchos de los veteranos militares por los que se ha preocupado durante años: los síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Prott se encontraba entre la media docena de miembros del personal de la UCI que informó a Reuters sobre síntomas como despertarse de pesadillas bañados en sudor; flashbacks a pacientes moribundos durante el los primeros días llenos de miedo de la pandemia; ira ardiente; y pánico ante el sonido de las alarmas médicas. Aquellos cuyos síntomas duran más de un mes y son lo suficientemente graves como para interferir con la vida diaria pueden ser diagnosticados con PTSD.
La variante Delta emergente está acumulando nuevos traumas a medida que Estados Unidos y otras naciones comienzan a estudiar el TEPT en los trabajadores de la salud. Los datos ya mostraban que los trabajadores de la salud de EE. UU. Estaban en crisis antes del COVID-19.
Si bien el trastorno de estrés postraumático está asociado con el combate, puede surgir entre los civiles después de desastres naturales, abusos u otros traumas. Los trabajadores de la salud pueden mostrarse reacios a equiparar su experiencia con la de los soldados que regresan.
«Me siento como un idiota llamándolo PTSD», dijo Prott. «Me tomó mucho tiempo poder hablar con alguien porque veo muchachos con TEPT real. Lo que estoy pasando no es nada en comparación, así que te sientes culpable por pensar eso».
El psiquiatra Dr. Bessel van der Kolk lo sabe mejor.
«En la superficie, una enfermera en su hospital local no se verá como un tipo que regresa de Afganistán», dijo el autor de «El cuerpo mantiene la puntuación: cerebro, mente y cuerpo en la curación del trauma». «Pero debajo de todo, tenemos estas funciones centrales determinadas por la neurobiología que son las mismas».
Los estudios prepandémicos mostraron que las tasas de PTSD en los trabajadores de salud de primera línea variaban del 10% al 50%. La tasa de suicidios entre los médicos fue más del doble que la del público en general.
La Asociación Médica Estadounidense (AMA) ha recurrido a un psicólogo militar y al Centro Nacional para el TEPT del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) para que lo ayuden a medir el impacto de la pandemia.
El Dr. Huseyin Bayazit, residente de psiquiatría del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas, e investigadores en su Turquía natal encuestaron a 1.833 trabajadores de la salud turcos el otoño pasado. Los resultados, presentados en mayo en una reunión de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, mostraron una tasa de TEPT del 49,5% entre los no médicos y del 36% entre los médicos. Las tasas de pensamientos suicidas aumentaron a medida que los trabajadores pasaban más tiempo con las unidades de COVID-19.
Los sindicatos quieren mitigar el trauma estableciendo reglas nacionales para el número de pacientes bajo el cuidado de cada enfermera. Los trabajadores dicen que no deberían tener que pagar por la terapia, los medicamentos y otras intervenciones.
La AMA y otros grupos quieren más confidencialidad para los médicos que buscan servicios de salud mental. La mayoría del personal de la UCI que habló sobre el TEPT con Reuters solicitó el anonimato por temor a las repercusiones en el trabajo.
Mount Sinai Health System de Nueva York y Rush University System for Health de Chicago brindan servicios de salud mental gratuitos y confidenciales.
El nuevo Centro para el Estrés, la Resiliencia y el Crecimiento Personal de Mount Sinai ofrece un programa de apoyo entre pares «Battle Buddies» de inspiración militar para enfermeras. Un capellán del programa «Road Home» de Rush para veteranos dirige un grupo de apoyo de duelo de «crecimiento postraumático» para enfermeras de la UCI.
El sistema VA brinda asesoramiento sobre salud mental a corto plazo y sin costo a través de su programa de asistencia para empleados. Muchas instalaciones de VA locales complementan aquellas con equipos de respuesta a incidentes de crisis y asesoramiento espiritual, dijo un portavoz.
Alrededor de 5.000 médicos estadounidenses renuncian cada dos años debido al agotamiento, dijo la Dra. Christine Sinsky, vicepresidenta de la AMA. El costo anual es de aproximadamente $ 4.6 mil millones, incluida la pérdida de ingresos por vacantes y gastos de contratación, dijo.
Los resultados de la encuesta del hospital en marzo llevaron al Departamento de Salud y Servicios Humanos a advertir que «la escasez de personal ha afectado la atención al paciente y que el agotamiento y el trauma han afectado la salud mental del personal».
La cirujana de trauma, la Dra. Kari Jerge, se ofreció como voluntaria para trabajar en una sala de COVID-19 de Phoenix durante el aumento del invierno pasado. Ella rechazó una paga sustancialmente mayor para regresar a la UCI después del aumento de la variante Delta.
Jerge anima a los demás a dar prioridad a la «autoconservación», pero le preocupa la pérdida de experiencia. «Hay un valor infinito en una enfermera que ha estado trabajando en la UCI durante 20 años y simplemente tiene un presentimiento cuando algo va mal con un paciente», dijo.
La enfermera Pascaline Muhindura, de 40 años, que atiende a pacientes con COVID-19 en Kansas City, Missouri, ha abogado por la seguridad de los trabajadores de la salud desde que perdió a un compañero de trabajo por la enfermedad al comienzo de la pandemia.
«Sigue empeorando cada vez más. Estamos regresando a ese lugar, que despertó esas emociones nuevamente», dijo Muhindura, quien agregó que muchos empleadores no ofrecen una cobertura de seguro adecuada para la terapia.
Una UCI fomenta el tipo de camaradería que se forja en la batalla. Un grupo de enfermeras de COVID-19 del sur de California se hicieron tatuajes a juego. Los trabajadores de la salud se compadecen de llorar cuando regresan a casa después de turnos difíciles, se apoyan mutuamente en las redes sociales y presionan a sus colegas para que busquen ayuda.
«No hay nada de malo en sentirse así», dijo Prott, enfermera de VA. «Tienes que lidiar con eso».
