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Los devastadores incendios forestales de California continúan en su segunda semana. Ya se han cobrado 25 vidas. Miles de edificios y residencias han sido arrasados, desde mansiones en Pacific Palisades hasta vecindarios menos prósperos en Altadena. Se estima que cerca de 90.000 hogares se quedarán sin electricidad, ya que las ráfagas de viento siguen su camino destructivo y las cenizas se extienden cada vez más. Gavin Newsom, el gobernador de California, sugirió el fin de semana que los incendios constituirán el desastre natural más costoso jamás vivido en Estados Unidos. AccuWeather, un pronosticador meteorológico privado, estima que el impacto económico en más de 250 mil millones de dólares.
El daño –y la crisis de seguros que seguirá– no habría sido tan enorme si no fuera por una serie de políticas estatales equivocadas.
En los últimos años, el estado dorado se ha vuelto cada vez más vulnerable a los incendios forestales. El año pasado, Clima centralun grupo sin fines de lucro, descubrió que las temperaturas más altas habían aumentado la cantidad de días calurosos, secos y ventosos en toda California. Pero ni el fuertemente regulado sector de seguros del estado ni sus estrategias de preparación climática han seguido el ritmo de los riesgos.
En un esfuerzo por mantener bajas las primas, desde hace mucho tiempo controles de precios han impedido que las aseguradoras utilicen modelos para pronosticar pérdidas por incendios forestales y repercutan el creciente costo del reaseguro. Aunque ambos requisitos se han suavizado recientemente, los cambios llegaron demasiado tarde. Incapaces de recuperar el creciente costo y la frecuencia de los incendios forestales, algunas importantes compañías de seguros se han retirado del mercado estatal. Se estima que el 10 por ciento de las residencias californianas no tienen seguro de hogar. Muchos otros dependen del plan FAIR, una aseguradora de último recurso sin fines de lucro. Ahora está expuesto a miles de millones de dólares en posibles reclamaciones, y muchos participantes se quedarán sin dinero.
Las regulaciones ambientales también han contribuido al daño. La eliminación de la vegetación que se inflama fácilmente mediante quemas controladas es una forma comprobada de hacer que los incendios forestales sean menos intensos. Pero el engorroso papeleo a menudo retrasa esas quemaduras.
Los códigos de construcción del estado son estrictos y exigen que las casas nuevas sean resistentes al fuego en áreas designadas de alto riesgo. Pero incluso propiedades que cumplían las normas se han quemado en incendios en últimos años. La oposición a nuevos acontecimientos no ha ayudado. La casa mediana en California se construyó en 1976, cuando se hacía menos énfasis en el uso de materiales y diseños resistentes al fuego. Las políticas de uso de la tierra también han provocado una expansión alrededor de Los Ángeles, lo que ha llevado a que se construyan más viviendas más cerca de las tierras silvestres.
El jefe de bomberos de Los Ángeles ha culpado a los recortes presupuestarios de dejar a los servicios de bomberos sin suficiente personal, aunque el alcalde de la ciudad ha cuestionado cualquier conexión con la respuesta a los incendios forestales, y ha habido dudas sobre por qué algunas bocas de incendio se secaron.
Una vez que el incendio se apague, los líderes de California deben aprender las lecciones y encontrar formas de reconstruir mejor. Los costos de los seguros contra incendios forestales aumentarán y el mercado seguirá siendo poco atractivo para los proveedores privados durante algún tiempo. Algunos líderes de seguros ya han sugerido que se necesitarán nuevas formas de asociaciones público-privadas, incluidos bancos que proporcionen hipotecas, para gestionar la espiral de riesgos. En California, el estado tendrá que actuar como respaldo, proporcionando fondos para reconstruir viviendas bajo estándares más estrictos y ayudando a las propiedades que aún están en pie a modernizarse. Newsom ha prometido miles de millones en financiación y ya ha simplificado los requisitos de permisos para acelerar la reconstrucción.
La calamidad en California es otro gran recordatorio de la necesidad de que los líderes políticos, las autoridades públicas y las empresas aceleren la adaptación climática. Que el Estado más próspero de la economía más rica del mundo pueda verse tan poco preparado es una lección para todos.
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