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En el centro de Stonehenge se encuentra la Piedra del Altar, una enorme losa de arenisca cuyo origen y propósito han sido algunos de los misterios más persistentes del famoso monumento megalítico. Un nuevo análisis ha revelado que este coloso rectangular realizó un viaje extraordinario para convertirse en parte de una de las antiguas maravillas de la humanidad.
Su huella geoquímica coincide perfectamente con el lecho rocoso encontrado en el noreste de Escocia, dijeron los investigadores el miércoles, indicando que la Piedra del Altar, que pesa aproximadamente seis toneladas, fue transportada aproximadamente 700-750 kilómetros (435-465 millas) por los creadores de Stonehenge hasta la llanura de Salisbury en el sur de Inglaterra.
Los hallazgos dejaron atónitos a los investigadores. No se conoce ninguna piedra de ningún otro monumento de esa época que haya sido transportada a una distancia tan grande.
«No lo podíamos creer», dijo Anthony Clarke, estudiante de doctorado en geología en la Universidad Curtin en Australia y autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Durante el siglo pasado, la creencia común era que se había obtenido de Gales, como otros grandes componentes de Stonehenge. La piedra del altar, que está recostada en lugar de erecta, tiene 4,9 metros (16 pies) de largo, un metro (3,1/4 pies) de ancho y medio metro (1,2/3 pies) de espesor. Es de arenisca de color verde grisáceo, aunque su superficie ondulada y erosionada ahora tiene una coloración marrón rojiza.
Su transporte a tal distancia (quizás por tierra y por mar) sugiere un grado de organización social entre las comunidades neolíticas de Gran Bretaña inesperado para la época en que fue trasladado, que se cree fue hace unos 4.600 a 2.500 años, aproximadamente contemporáneo con las grandes pirámides del antiguo Egipto.
«Este hallazgo refina radicalmente nuestra comprensión de la conectividad prehistórica y la tecnología de la Gran Bretaña neolítica», dijo el profesor de geología de isótopos de la Universidad de Curtin y coautor del estudio, Chris Kirkland.
Análisis anteriores habían identificado dos tipos principales de piedra utilizados para construir el círculo de piedras del monumento: algunos procedentes de la zona cerca de Marlborough, a unos 25 km (15 millas) de distancia, y otros de Pembrokeshire en Gales, a 250 km (150 millas) de distancia.
La arenisca contiene granos de varios minerales. Los investigadores analizaron la edad y la composición química de los granos de circón, apatita y rutilo en dos fragmentos de la Piedra del Altar. El circón data principalmente de hace entre 1.000 y 2.000 millones de años, mientras que la apatita y el rutilo datan de hace unos 450 millones de años.
La química de los fragmentos coincidía con la del lecho rocoso escocés de la región de la cuenca de las Orcadas, que se extendía desde Inverness hasta el extremo noreste de Escocia y más allá.
«Es una técnica de microanálisis», dijo el geólogo y coautor del estudio, Nick Pearce, de la Universidad de Aberystwyth en Gales.
Los investigadores utilizaron un rayo láser para vaporizar un mineral seleccionado en la roca, luego analizaron el vapor de gas, midiendo la proporción de isótopos (variantes de un elemento dado) de uranio y plomo para determinar la edad del mineral.
«Y la coincidencia de este tipo de huella de edad que obtuvimos de estos minerales es idéntica a la de la cuenca de las Orcadas en Escocia, no en Gales», dijo Pearce. «Por lo tanto, de repente pasó de estar a 250 kilómetros (155 millas) de Stonehenge, más o menos, a 700 kilómetros de Stonehenge».
La piedra del altar, parcialmente cubierta por otras dos piedras caídas, es la única de las grandes piedras del monumento que no forma parte de su diseño circular. Aunque se desconoce el lugar exacto de donde se obtuvo, llevar un cargamento tan grande desde Escocia hasta Wiltshire habría sido un desafío, lo que subraya la importancia de la piedra del altar para los constructores de Stonehenge.
«No se sabe con certeza cómo se trasladó, pero el transporte marítimo es una sugerencia realista, dado el terreno montañoso y boscoso de las posibles rutas terrestres», dijo el geólogo de la Universidad de Aberystwyth y coautor del estudio, Richard Bevins.
Los investigadores afirmaron que podrían haberse utilizado sencillas embarcaciones de la época para transportarlo a lo largo de la costa.
El evocador nombre de la Piedra del Altar proviene de una interpretación del siglo XVII realizada por el arquitecto inglés Inigo Jones.
«Recibió su nombre porque es plano como una mesa, pero no sabemos si siempre fue así ni sabemos exactamente para qué se usaba. Lo que sí sabemos es que el sol poniente en el solsticio lo ilumina», dijo Kirkland.
«Es algo realmente único en el monumento», dijo Bevins. «Hay mucha incertidumbre sobre lo que significa la Piedra del Altar».
Stonehenge, construido en varias etapas durante unos 500 años a partir de aproximadamente el año 3000 a. C., sigue siendo un sitio fascinante que atrae a un gran número de turistas de todo el mundo.
«Proporciona una conexión con nuestros antiguos antepasados que crearon algo que ha perdurado en el tiempo», dijo Kirkland.
