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WASHINGTON: La poderosa erupción submarina del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai de Tonga en el Pacífico Sur el 15 de enero produjo una columna que se elevó más alto que cualquier otra en la atmósfera de la Tierra desde que se tiene registro – unas 35 millas (57 km) – a medida que se extendía más de la mitad del camino hacia el espacio, dijeron investigadores el jueves.
El penacho blanco grisáceo desatado por la erupción en el archipiélago polinesio se convirtió en el primero documentado que penetró una capa gélida de la atmósfera llamada mesosfera, según los científicos que emplearon una técnica novedosa utilizando múltiples imágenes de satélite para medir su altura.
La columna estaba compuesta principalmente de agua con algo de ceniza y dióxido de azufre mezclados, dijo el científico atmosférico Simon Proud, autor principal de la investigación publicada en la revista Science. Las erupciones de volcanes terrestres tienden a tener más cenizas y dióxido de azufre y menos agua.
La erupción ensordecedora envió olas de tsunami a través del Océano Pacífico y produjo una onda atmosférica que viajó varias veces alrededor del mundo. (Ver gráfico relacionado)
«Para mí, lo que fue impresionante fue lo rápido que ocurrió la erupción. Pasó de la nada a una nube de 57 kilómetros de altura en solo 30 minutos. No puedo imaginar cómo debe haber sido verlo desde el suelo», dijo. Proud, miembro del Centro Nacional de Observación de la Tierra de Gran Bretaña que trabaja en la Universidad de Oxford y STFC RAL Space.
«Algo que me fascinó fue la estructura en forma de cúpula en el centro de la pluma del paraguas. Nunca antes había visto algo así», agregó Andrew Prata, científico atmosférico de Oxford y coautor del estudio.
Los daños y la pérdida de vidas (seis muertos) fueron relativamente bajos debido a la ubicación remota de la erupción, aunque destruyó una isla pequeña y deshabitada. Tonga es un archipiélago de 176 islas con una población de poco más de 100.000 personas, situado al sureste de Fiji y justo al oeste de la línea internacional de cambio de fecha.
«Podría haber sido mucho peor», dijo Proud.
El penacho se extendió a través de las dos capas inferiores de la atmósfera, la troposfera y la estratosfera, y aproximadamente 4 millas (7 km) en la mesosfera. La parte superior de la mesosfera es el lugar más frío de la atmósfera.
«La mesosfera es una de las capas superiores de nuestra atmósfera y, en general, es bastante tranquila; no hay un clima familiar allí y el aire es muy seco y extremadamente delgado», dijo Proud. «Es una de las partes menos entendidas de la atmósfera, ya que es muy difícil de alcanzar. Más abajo, podemos usar aviones. Más arriba, tenemos naves espaciales. Muchos meteoritos se queman en la mesosfera, y también es hogar de noctilucentes (noche). -brillantes) nubes, que a veces son visibles en el cielo de verano hacia los polos».
El penacho estaba lejos de alcanzar la siguiente capa atmosférica, la termosfera, que comienza a unas 53 millas (85 km) sobre la superficie de la Tierra. Una delineación llamada línea de Karman, a unas 62 millas (100 km) sobre la superficie de la Tierra, generalmente se considera el límite con el espacio.
Hasta ahora, las columnas volcánicas más altas registradas fueron de la erupción de 1991 del Monte Pinatubo en Filipinas, a 25 millas (40 km), y la erupción de 1982 de El Chichón en México, a 19 millas (31 km). Las erupciones volcánicas en el pasado probablemente produjeron penachos más altos, pero ocurrieron antes de que los científicos pudieran realizar tales mediciones. Proud dijo que la erupción del Krakatau en Indonesia en 1883 probablemente también alcanzó la mesosfera.
Los científicos no pudieron usar su técnica estándar basada en la temperatura para medir una columna volcánica porque la erupción de enero superó la altura máxima para la que se podría usar este método. En cambio, recurrieron a tres satélites meteorológicos geoestacionarios que obtuvieron imágenes cada 10 minutos y se basaron en lo que se llama el efecto de paralaje: determinar la posición de algo al verlo a lo largo de múltiples líneas de visión.
«Para que funcione el enfoque de paralaje que usamos, se necesitan múltiples satélites en diferentes ubicaciones, y solo en la última década más o menos esto se ha vuelto posible a escala global», dijo Proud.
