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El autor es director ejecutivo de Meredith Whitney Advisory Group.
Es probable que los observadores de la economía estadounidense reciban la próxima semana la confirmación de lo que muchos de nosotros sabemos anecdóticamente que es cierto: más del 50 por ciento de los hogares estadounidenses han estado en peor situación durante el último año que hace cuatro años.
La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos publicará su Encuesta Anual de Gastos del Consumidor, y estimo que mostrará los ingresos después de impuestos de 2023 de más del 50 por ciento de los hogares estadounidenses, no solo por debajo de los niveles de 2022, sino también de los de 2021 y 2020.
En los últimos dos meses, empresas como Dollar General, Dollar Tree y McDonald’s han hablado de un consumidor estadounidense debilitado. Dollar General afirmó que sus consumidores estaban «cortos de efectivo» y «peor que hace seis meses».
Creo que los datos subyacentes pueden ser incluso peores de lo que parecen. El hecho es que 2023 será el primer año fiscal en el que no se registren datos sobre subsidios de estímulo al consumo por el Covid.
El año 2021 fue el único de los últimos cuatro que reflejó 12 meses de ese estímulo. Tanto 2020 como 2022 solo reflejaron 6 meses de apoyo.
Los ingresos antes de impuestos de los hogares que ganan menos de 70.000 dólares al año se movieron muy poco en los últimos cuatro años, pero los ingresos después de impuestos, que se beneficiaron directamente de los subsidios de estímulo de Covid libres de impuestos, aumentaron entre un 8 y un 28 por ciento entre los años fiscales 2019 y 2021.
Cuando se publicaron los datos de la encuesta BLS el año pasado, mostraron solo modestas disminuciones interanuales en los ingresos después de impuestos para estos mismos hogares, apenas un 2 por ciento.
Sin embargo, cuando se publiquen los nuevos datos, creo que las caídas interanuales serán más severas, en particular en comparación con los datos de 2021. Quedará cada vez más claro por qué empresas como Dollar General vieron cambios tan significativos en los clientes durante los últimos seis meses.
La pregunta obvia es, entonces, por qué la economía estadounidense sigue siendo tan fuerte. Creo que la fortaleza se debe a dos grupos específicos que impulsan el gasto de consumo: los hogares con mayores ingresos y un grupo que recibe subsidios especiales.
Los datos de American Express muestran que la generación Z y los millennials gastan a un ritmo cinco veces superior al de los baby boomers. Tienen los medios para gastar en cosas como café de prensa francesa, experiencias de ocio dignas de Instagram, juegos en línea y apuestas deportivas, así como también, sí, tostadas de aguacate.
En primer lugar, los hogares con mayores ingresos no sufrieron prácticamente ningún impacto de los subsidios de estímulo por el covid. En el caso de los hogares con ingresos superiores a 100.000 dólares, si bien los ingresos antes de impuestos disminuyeron modestamente para los que más ganan, los ingresos después de impuestos se mantuvieron relativamente constantes entre 2019 y 2022.
Los hogares que ganan más de 150.000 dólares al año representan el 17,5 por ciento de todos los hogares en Estados Unidos. Su gasto se ha mantenido constante, aunque en el último año ha pasado de artículos discrecionales a artículos esenciales.
La generación de entre 24 y 38 años representa el 20% de la población estadounidense y es la que tiene mayor poder adquisitivo que cualquier otro grupo de edad. Se benefician y siguen beneficiándose de un tipo diferente de subsidio: sus padres.
No se debe subestimar el poder adquisitivo de esta generación, que está impulsando el gasto en algunas de las categorías de gasto discrecional de más rápido crecimiento.
Muchos no poseen una casa propia, viven más en casa de sus padres que en cualquier otro momento registrado en los registros modernos y más de la mitad aún dependen de los planes de telefonía móvil de sus padres y de otros servicios de nube compartidos, entre otros gastos subsidiados por los padres.
Cada uno de estos factores contribuye a la formación de un gran arsenal de poder adquisitivo. Por ejemplo, para la mayoría de los hogares, los gastos relacionados con la vivienda (equivalente de alquiler, seguro, impuestos sobre la propiedad, servicios públicos y otros gastos relacionados con la vivienda) representan el gasto más importante.
Sin embargo, casi el 20 por ciento de los hombres y casi el 12 por ciento de las mujeres de entre 24 y 35 años todavía viven en casa de sus padres y probablemente pagan muy poco de estos gastos.
Mientras continúen estas tendencias, este grupo de edad seguirá siendo el principal impulsor del gasto discrecional en Estados Unidos. No sorprende que haya tanto debate sobre el estado real de la economía estadounidense.
Para más de la mitad del país, espero que la próxima encuesta de BLS muestre que los ingresos después de impuestos han disminuido mientras que los precios han aumentado, lo que hace que los niveles de vida parezcan innegablemente peores.
Sin embargo, para un grupo más pequeño pero que es un factor decisivo del gasto de consumo, muy poco ha cambiado en términos económicos: los subsidios continúan.
