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En 1963, el viaje por la Ruta 66 estaba marcado por carteles de neón: Shell, Mobil, Texaco, Standard… El auge del automóvil era insaciable desde los años 20 y, con él, las gasolineras se habían vuelto omnipresentes. Conduciendo hacia la casa de sus padres en Oklahoma, el artista pop Ed Ruscha fotografió cada parada en el camino. El libro resultante, Veintiséis gasolineraselevó las estructuras prefabricadas al borde de la carretera a íconos culturales. No fue el único artista que vio arte en las gasolineras: sus distintivas marquesinas y surtidores de gasolina también fascinaron a los mejores arquitectos del siglo, desde Frank Lloyd Wright hasta Jean Prouvé.
Fue una época dorada que iba y venía sin ser reconocida. Durante las últimas tres décadas, han cerrado más de 50.000 gasolineras en Estados Unidos. En 2019, Boston Consulting Group predijo, dependiendo de qué tan rápido despegara el mercado de vehículos eléctricos, que entre el 45 y el 80 por ciento del resto podría no ser rentable para 2035. Sin embargo, en medio de esta posible extinción masiva, surgió un movimiento para proteger el Los edificios históricos están surgiendo. Gasolinera Gilmore de California obtuvo el estatus de Monumento Histórico-Cultural en 1992. La obra de Arne Jacobsen Estación de azulejos blancos en Dinamarca está protegido por un listado de Clase A. En 2017, la estación modernista Fiat Tagliero en Eritrea pasó a formar parte del Patrimonio Mundial de la Unesco. Por cada salvado, se presenta una nueva pregunta: ¿qué hacer con él?
«Al principio fue una decisión extraña mantener o transformar una gasolinera», afirma Éric Gauthier, socio principal de FABG Architectes, encargado de reconvertirla. Estación Esso de Ludwig Mies van der Rohe en la Isla de las Monjas de Montreal. «Pero Mies es importante», dice. Habiendo convertido previamente la cúpula de la Expo 67 de Buckminster Fuller en el Museo de la Biosfera de MontrealSe confió en Gauthier para transformar el sitio en un centro comunitario. “Tuve que tomar decisiones sobre hasta dónde llegaríamos para ser fieles al mobiliario exacto”, dice Gauthier, “o ser fieles a la idea más amplia de un edificio transparente, casi como un templo, e intentar hacer más Mies que Miés”.
Quitó la parafernalia de la gasolinera de las dos salas, creando espacios donde adolescentes y personas mayores podían organizar bailes, juegos y conferencias. Para evitar adiciones antiestéticas, instaló pozos de energía geotérmica debajo de los alrededores de asfalto y construyó “bombas de gas” de acero inoxidable en el exterior, que en realidad son ventiladores de entrada y salida de aire. Gauthier se tomó “algunas libertades artísticas” con la iluminación, extendiendo las largas luces fluorescentes del dosel a las zonas interiores. «Queríamos simplificar y volver a la esencia abstracta del asunto», dice.
Las primeras gasolineras son un poco más kitsch que el elegante diseño de Mies de los años 60. En los años 20 y 30, las autoridades locales se opusieron a la proliferación de improvisadas chozas de gas y «sólo permitirían una nueva gasolinera si cumplía ciertos estándares estéticos», dice Thomas Vanhaute, autor de Gasolineras: una historia ilustrada. Esto dio lugar a una gran cantidad de gasolineras de estilo renacentista, incluido el estilo «English Cottage». Las cabañas de Pure Oil tenían techos de tejas azules, una de las cuales ahora alberga Peach Street Books en Virginia, mientras que Phillips 66 optó por una imitación de estilo Tudor. Quedan menos de 100 de las 66 cabañas de Phillips, convertidas en todo tipo de cosas, desde peluquerías hasta instalaciones de “almacenamiento” de una morgue.
Con la llegada del modernismo, los diseñadores adoptaron con entusiasmo movimientos desde el Streamline Moderne de los años 30 hasta el estilo Googie de la era espacial, que recuerda a los bumeranes y los platillos voladores. El axioma de «la forma sigue a la función» condujo a estructuras decididamente nada parecidas a las de una cabaña: todas las bombas, pedestales y marquesinas, sostenidas por columnas en forma de «hongo». El diseño arquetípico se conoce como la “caja oblonga”, un edificio bajo revestido de esmalte con una fachada de vidrio. En Hamburgo se conserva una estación de este estilo como snack bar Erfrischungsraum.
Si bien estas estructuras tan específicas pueden no parecer las principales candidatas para la reutilización adaptativa, a muchas se les ha concedido nueva vida como autoservicio de Starbucks. La conversión de la cadena de café de la gasolinera Gilmore de California obtuvo un premio Conservancy Preservation Award en 2018 por permanecer “fiel a sus raíces autocéntricas”. Starbucks también ha revivido la estación Flying Saucer en Saint Louis y los hiperbólicos servicios Markham Moor en Nottinghamshire, Inglaterra. Una estación igualmente dramática del modernista del desierto Albert Frey ahora alberga el Centro de visitantes de Palm Springssaludando a los turistas con un techo paraboloide puntiagudo.
En Wellington, Nueva Zelanda, el Proyecto de garaje cervecería ha llenado una antigua gasolinera y taller de reparación con depósitos y fermentadores. En 2011, sus fundadores instalaron un sistema de 50 litros y elaboraron 24 cervezas diferentes en 24 semanas. El dosel original de la estación protege sus paletas y cajas de los elementos, mientras que el antiguo mostrador de ventas se ha convertido en una «puerta de bodega» para llevar con ocho grifos giratorios para degustar cerveza. El edificio tiene una historia notable como taller de Sybil Lupp, la primera mujer piloto de carreras de Nueva Zelanda y especialista en Jaguar. “Era conocida por salir del garaje en un Jaguar descapotable con una boquilla en la mano”, dice el cofundador Jos Ruffell, quien creó la cerveza Garagista de la cervecería en su honor. “Para empezar, la palabra era un poco insultante”, dice Ruffell. “Vino de Enzo Ferrari: se estaba burlando de los equipos británicos de Fórmula 1 que fabricaban coches más ligeros, más rápidos y que ganaban con presupuestos reducidos en pequeños talleres de Inglaterra. Eso realmente nos llamó la atención, como una pequeña cervecería que intenta crear cervezas únicas y enfrentarse a las cervecerías más grandes”.
En Oslo, ¡Quiosco! También hace honor a su historia. La pequeña cafetería ocupa una estación de 1935 que alguna vez fue operada por Mobil Oil. Sus mesas y sillas están instaladas bajo el dosel redondeado del edificio, pintado en azules y rosas pastel. «Usamos los colores de nuestra propia marca, pero los aplicamos como lo habría hecho una empresa de gas», dice Kari Anne Solfjeld Eid, quien impulsó a 65 inversores locales a rehabilitar el sitio en 2021. La ilustradora Mari Kanstad Johnsen creó una versión divertida del Pegasus rojo de Mobil para su logotipo.
Las antiguas estaciones ofrecen elementos de diseño divertidos: «Tenemos estas enormes ventanas por las que se puede pasar un coche», dice Jack Simpson, del Reino Unido. Club de lectura de Hyde Park en Leeds, un café literario durante el día y un local de música en vivo por la noche. Langosta Real en Los Ángeles sirve rollos de langosta capturada en Maine en una estación Texaco de los años 40, frente a un cartel rojo brillante que dice «LANGOSTA». El dúo de artistas Craig & Karl recurrió a la marca tradicional de las gasolineras para instalación de arte público Aquí despuésque cubría una estación abandonada de Londres con rayas y flechas brillantes. Campamento de veranoen Ojai, California, es una estación de 1951 que ofrece artículos para el hogar y marcos personalizados. «Las puertas mecánicas enrollables de madera originales todavía están en la parte trasera y ahora sirven como ventanas grandes y hermosas», dice el cofundador Michael Graves. “El letrero ‘Aire y Agua’ permanece, pintado a mano en el ladrillo frontal, además de todas las puertas corredizas de metal, con herrajes originales y dispositivos de bloqueo antiguos, así como el estante para llantas original, que ahora sostiene una canoa antigua hecha a mano”. Unos minutos más adelante, un sitio similar se ha convertido en el Estudio de yoga Luz y Espacio.
El arquitecto favorito de Vanhaute es Mario Bacciocchi, cuya aerodinámica Estación Agip en Milán, Italia, se encuentra ahora el lugar de eventos Garage Italia Milano, decorado con un bar de cócteles Ferrari 250 GTO y nubes de autos de juguete Bburago. También es fanático de Berlín. Museo Das Kleine Groszuna gasolinera reconvertida por el galerista Juerg Judin, que ahora muestra los dibujos del caricaturista de los años 20 George Grosz. Su patio es un oasis en el centro de la ciudad con un estanque y pinos. «Para mí, ese es el ideal», dice Vanhaute, «cuando el edificio se mantiene vivo y se le da un nuevo propósito en la era post-automóvil».
