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Durante la mayor parte de una década, el mercado de la potasa luchó contra el exceso de capacidad y los precios bajos. Pero a medida que las sanciones reducen el suministro de fertilizantes de Rusia y Bielorrusia, que representan casi el 40 por ciento del suministro mundial, los compradores se apresuran a conseguir cargamentos y aumentan las advertencias de una crisis alimentaria mundial.
En Brasil, una potencia agrícola, los precios aumentaron un 185 por ciento durante el último año alcanzando récords de más de $ 1,100 por tonelada, según la consultora de productos básicos CRU. En Europa han subido un 240 por ciento a 875 € la tonelada.
Extraído de depósitos subterráneos formados durante la evaporación de antiguos lechos marinos, la potasa es un mineral rico en potasio soluble en agua, uno de los tres nutrientes esenciales necesarios para el crecimiento de los cultivos. Crucial para la producción de alimentos básicos como el maíz, la soja, el arroz y el trigo, una caída repentina en la oferta amenaza con devastar los rendimientos de los cultivos mundiales.
Los productores ahora buscan capitalizar el aumento en los precios de la potasa y las tensiones geopolíticas que han alterado los flujos comerciales tradicionales y resaltado la importancia de la seguridad del suministro.
BHP está sopesando si adelantar la producción de Jansen, un proyecto de potasa de 5.700 millones de dólares en la provincia de Saskatchewan, en el oeste de Canadá, hasta 2026 en lugar de 2027.
La minera más grande del mundo también comenzó los estudios para una segunda fase de expansión del proyecto, que duplicaría la producción de potasa a 8 millones de toneladas al año.
“Los trágicos eventos de los últimos meses han resaltado el potencial más alto de lo habitual para la interrupción de la oferta en este mercado”, dijo el presidente ejecutivo de BHP, Mike Henry, a los inversionistas en una conferencia en Miami el mes pasado. “Esto ha reforzado positivamente la decisión que hemos tomado de ingresar a la potasa”.
Los patrocinadores de una mina de potasa retrasada de $ 2.500 millones en la selva amazónica que sería la más grande de la región han renovado su presión para obtener la autorización. Para obtener las licencias ambientales necesarias, Brazil Potash debe consultar a los pueblos indígenas locales.
“Sujeto a asegurar la financiación requerida, la empresa comenzará la construcción idealmente a finales de este año”, dijo Matt Simpson, director ejecutivo de la empresa, propiedad del banco comercial Forbes & Manhattan con sede en Toronto. «Suponiendo que la construcción comience a finales de este año, la producción de potasa podría comenzar tres o cuatro años después».
Mientras tanto, las empresas de exploración más pequeñas están recaudando dinero para iniciar o completar nuevos proyectos en jurisdicciones políticamente estables.
Highfield Resources, una empresa que cotiza en Australia y que planea iniciar el desarrollo de un proyecto de potasa en España este año, está cerca de obtener un paquete de financiación de 312,5 millones de euros de un consorcio de bancos europeos y ha iniciado conversaciones con socios potenciales.
“Hemos visto una gran diferencia en el nivel de interés desde la guerra en Ucrania”, dijo su presidente ejecutivo, Ignacio Salazar.
Al otro lado del Atlántico, Western Potash de Canadá acaba de obtener un préstamo de 85 millones de dólares canadienses de Appian Capital, un grupo privado con sede en Londres, para financiar el desarrollo de su proyecto Milestone en Saskatchewan, mientras que las acciones de Emmerson, que cotiza en Aim, propietaria el proyecto Khemisset en Marruecos, han aumentado un 30 por ciento este año.
“Si usted es una empresa de desarrollo de exploración en este momento, está gastando cada centavo que puede conseguir recorriendo Wall Street, Toronto y Londres, tratando de hablar con fondos de cobertura y capital privado y otros, tratando de recaudar dinero. ”, dijo Allan Pickett, jefe de análisis de fertilizantes en IHS Markit.
El aumento actual en los precios de la potasa se debe principalmente a que Bielorrusia no pudo encontrar un camino hacia los mercados internacionales debido a las sanciones de la UE y los EE. UU. y después de que la vecina Lituania bloqueara el acceso a sus puertos y ferrocarriles.
Bielorrusia actualmente vende alrededor del 5 por ciento de sus volúmenes normales, principalmente a China, aunque es probable que encuentre una forma de acceder a los puertos bálticos de Rusia, según Pickett.
“Hay países que no necesariamente serán aprensivos a la hora de comprar en Bielorrusia. en que punto hay [volume] se recuperan en el mercado y los precios bajan y desaparece mucho calor”, dijo.
Pero aunque el mercado de la potasa tiene un historial de auge y caída que se remonta a la década de 1960, los analistas y ejecutivos de la industria creen que incluso si los precios se enfrían, se mantendrán por encima del promedio a largo plazo.
En una conferencia reciente, K+S de Alemania dijo que era posible un nuevo precio mínimo de $ 500 por tonelada: la mitad del precio al contado actual pero el doble del precio promedio de la década anterior.
En una presentación publicada el año pasado, BHP pronosticó una producción de potasa «futura alcanzable» de 86 millones de toneladas en 2030, frente a los 76 millones de toneladas en 2020. Ahora, sin embargo, los analistas consideran que será difícil lograr esa estimación porque se esperaba que la mayor parte del nuevo suministro vienen de Rusia y Bielorrusia.
“Si esos proyectos se retrasan o incluso se cancelan por completo debido a problemas relacionados con el acceso al financiamiento, entonces tal vez pueda ver una situación en la que el suministro sea ciertamente más limitado durante un período más prolongado”, dijo Humphrey Knight, jefe de análisis de potasa en CRU.
El grupo bielorruso Slavkaliy se vio obligado a suspender el desarrollo de su mina Nezhinsky de 2 millones de toneladas al año debido a las dificultades para obtener un préstamo. Los analistas dicen que también hay signos de interrogación sobre la financiación de Talitsky, un proyecto desarrollado por Acron de Rusia.
Proyectos como Muga de Highfield son de escala relativamente pequeña, por lo que no son lo suficientemente grandes como para marcar una diferencia a nivel mundial, aunque podrían ayudar a equilibrar la oferta y la demanda regionales.
“Europa se está dando cuenta de que necesita ser autosuficiente y está comenzando a buscar proyectos”, dijo Salazar, quien cree que Muga eventualmente podría producir 1 millón de toneladas al año de potasa, equivalente a un tercio del volumen que Europa importa actualmente de Rusia y Bielorrusia.
La guerra en Ucrania ha subrayado la importancia de la autosuficiencia para Brasil, el mayor comprador de fertilizantes del mundo, que depende de las importaciones para cerca del 85 por ciento de sus necesidades.
Verde Agritech, un fabricante brasileño de fertilizantes a base de potasio que cotiza en Toronto, ha anunciado que aumentará la producción. Mientras tanto, el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, ha presionado para que los territorios indígenas en la selva amazónica se abran a la extracción de potasa, para consternación de los ambientalistas.
Knight dijo que la crisis actual hizo que fuera más fácil entender por qué BHP era optimista sobre Jansen, que eventualmente podría producir entre 16 y 17 millones de toneladas de potasa al año en las cuatro etapas de desarrollo.
“Pero hay muchos riesgos en torno a las perspectivas del mercado. . . el principal es que es poco probable que Rusia y Bielorrusia estén fuera del mercado para siempre”. él dijo. “Esto es algo que podría cambiar muy rápidamente”.
Sin embargo, será difícil reemplazar el suministro de Rusia y Bielorrusia a corto plazo, particularmente dado que la mayoría de los atractivos depósitos de potasa del mundo ya se desarrollaron durante el auge de las materias primas impulsado por China a principios de la década de 2000.
“La oferta responderá a los precios altos. Sucedió en el superciclo y es por eso que el mercado estuvo deprimido durante tanto tiempo”, dijo el economista jefe de BHP, Huw McKay. “Pero si la demanda crece, la resaca eventualmente pasa. Ahí es donde estamos ahora: al comienzo de un nuevo ciclo pero sin muchas opciones atractivas en la tolva colectiva de la industria”.
