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En la película de ciencia ficción de 2015 «The Martian», Matt Damon interpreta a un astronauta que sobrevive con una dieta de papas cultivadas en heces humanas mientras está abandonado en el Planeta Rojo.
Ahora, una empresa de Nueva York que fabrica combustible de aviación con emisiones de carbono negativas está llevando el menú de la cocina interplanetaria en una dirección muy diferente. Su innovación lo ha puesto en la final de un concurso patrocinado por la NASA para fomentar el desarrollo de tecnologías de próxima generación para satisfacer las necesidades alimentarias de los astronautas.
Air Company of Brooklyn, de propiedad cerrada, ha sido pionera en una forma de reciclar el dióxido de carbono exhalado por los astronautas en vuelo para cultivar nutrientes a base de levadura para batidos de proteínas diseñados para nutrir a las tripulaciones en misiones de larga duración en el espacio profundo.
«Definitivamente es más nutritivo que Tang», dijo el cofundador y director de tecnología de la compañía, Stafford Sheehan, refiriéndose a la bebida en polvo popularizada en 1962 por John Glenn cuando se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
Sheehan, quien tiene un doctorado en química física de la Universidad de Yale, dijo que originalmente desarrolló su tecnología de conversión de carbono como un medio para producir alcoholes de alta pureza para combustible para aviones, perfumes y vodka.
El Deep Space Food Challenge patrocinado por la NASA llevó a Sheehan a modificar su invento como una forma de producir proteínas, carbohidratos y grasas comestibles a partir del mismo sistema.
SABE A… SEITAN
La bebida de proteína unicelular resultante que participó en el concurso de la NASA tiene la consistencia de un batido de proteína de suero, dijo Sheehan. Sheehan comparó su sabor con el del seitán, un alimento parecido al tofu elaborado con gluten de trigo que se originó en la cocina de Asia oriental y ha sido adoptado por los vegetarianos como sustituto de la carne.
«Y obtienes ese sabor dulce, casi malteado», dijo Sheehan en una entrevista.
Aparte de las bebidas proteicas, el mismo proceso se puede utilizar para crear más sustitutos ricos en carbohidratos para panes, pastas y tortillas. Por el bien de la variedad culinaria, Sheehan dijo que ve que su batido se complementa en las misiones con otros comestibles producidos de manera sostenible.
La tecnología AIRMADE patentada por la compañía fue uno de los ocho ganadores anunciados por la NASA este mes en la segunda fase de su competencia de alimentos, junto con $750,000 en premios. Se acerca una ronda final de la competencia.
Otros ganadores incluyeron: un sistema biorregenerativo de un laboratorio de Florida para cultivar vegetales frescos, hongos e incluso larvas de insectos para usar como micronutrientes; un proceso de fotosíntesis artificial desarrollado en California para crear ingredientes a base de plantas y hongos; y una tecnología de fermentación de gas de Finlandia para producir proteínas unicelulares.
Se repartirán hasta 1,5 millones de dólares en premios entre los eventuales ganadores finales del concurso.
Si bien es probable que pocos o ninguno ganen un lugar en la Guía Michelin para cenar bien, representan un gran salto adelante de Tang y los bocadillos liofilizados consumidos por los astronautas en los primeros días de los viajes espaciales.
Los nuevos esquemas de cultivo de alimentos también son más apetecibles y prometen ser mucho más nutritivos que las papas ficticias fertilizadas con caca de Matt Damon en «The Martian».
«Eso fue llevar una idea al extremo para una película de Hollywood», dijo Ralph Fritsche, gerente de producción de cultivos espaciales en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, y agregó que los desechos humanos por sí solos «no son la fuente completa de nutrientes que las plantas necesitan para crecer y prosperar». .»
Mantener a los astronautas bien alimentados durante períodos prolongados dentro de los confines limitados de gravedad cero de los vehículos espaciales en órbita terrestre baja ha sido un desafío para la NASA durante mucho tiempo. Durante las últimas dos décadas, las tripulaciones a bordo de la Estación Espacial Internacional han vivido con una dieta principalmente de comidas empaquetadas con algunos productos frescos entregados en misiones regulares de reabastecimiento.
Los equipos de la ISS también han experimentado con el cultivo de una serie de vegetales en órbita, como lechuga, repollo, col rizada y chiles, según la NASA.
Pero el imperativo de una producción de alimentos autónoma y con poco desperdicio que requiera recursos mínimos se ha vuelto más pronunciado a medida que la NASA pone su mira en el regreso de los astronautas a la luna y la eventual exploración humana de Marte y más allá.
Los avances en la producción de alimentos en el espacio también tienen aplicaciones directas para alimentar a la población de la Tierra en constante crecimiento en una era en la que el cambio climático hace que los alimentos sean más escasos y más difíciles de producir, dijo Fritsche.
«La agricultura de ambiente controlado, los primeros módulos que implementamos en la luna, tendrán cierta similitud con las granjas verticales que tendremos aquí en la Tierra», dijo Fritsche.
El sistema de Sheehan comienza tomando gas de dióxido de carbono extraído del aire que respiran los astronautas y mezclándolo con gas de hidrógeno extraído del agua por electrólisis. La mezcla resultante de alcohol y agua se alimenta luego a una pequeña cantidad de levadura para producir un suministro renovable de proteínas unicelulares y otros nutrientes.
En esencia, dijo Sheehan, el dióxido de carbono y el hidrógeno forman una materia prima de alcohol para la levadura, «y la levadura es el alimento para los humanos».
«No estamos reinventando productos», dijo Sheehan, «simplemente los estamos fabricando de una manera más sostenible».
