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CABO CAÑAVERAL, Florida: Los equipos de tierra en el Centro Espacial Kennedy en Florida comenzaron el viernes un último día completo de preparativos de lanzamiento en la víspera de un segundo intento de enviar el cohete lunar gigante de próxima generación de la NASA en su primer vuelo de prueba, cinco días después. problemas técnicos frustraron un intento inicial.
Los gerentes de la misión todavía estaban «en marcha» para un despegue el sábado por la tarde del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 32 pisos de altura y su cápsula espacial Orion para dar inicio al programa Artemis de la Luna a Marte de la NASA, sucesor de las misiones lunares Apolo. hace medio siglo, dijeron funcionarios de la NASA.
Las pruebas realizadas el jueves por la noche mostraron que los técnicos parecían haber reparado una tubería de combustible con fugas que contribuyó a la decisión de la NASA de detener la operación de lanzamiento inicial del lunes, dijo el viernes Jeremy Parsons, subdirector de programas en el centro espacial.
Otros dos problemas clave en el cohete en sí, un sensor de temperatura del motor defectuoso y algunas grietas en la espuma aislante, se han resuelto en gran medida, dijo el gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin, a los periodistas el jueves por la noche.
Melody Lovin, oficial meteorológica de lanzamiento de la Fuerza Espacial de EE. UU. en Cabo Cañaveral, dijo que los pronósticos exigían un 70 por ciento de posibilidades de condiciones favorables durante la ventana de lanzamiento de dos horas del sábado, que se abre a las 2:17 p. m. EDT (18:17 GMT). así como para una hora de lanzamiento de respaldo el lunes.
«El clima sigue viéndose bastante bien para el intento de lanzamiento el sábado», dijo Lovin. «No espero que el clima sea un impedimento para ninguna de las dos ventanas de lanzamiento».
Aún así, agregó, las probabilidades de fregar un lanzamiento en un día determinado por el clima o por cualquier motivo eran de una en tres.
La misión, denominada Artemis I, marca el primer viaje tanto del cohete SLS como de la cápsula Orion, construidas bajo contratos de la NASA con Boeing Co y Lockheed Martin Corp, respectivamente.
El SLS está listo para lanzar Orion alrededor de la luna y regresar en un vuelo de prueba sin tripulación de 37 días diseñado para poner a prueba ambos vehículos antes de volar astronautas en una misión posterior prevista para 2024.
Si las dos primeras misiones de Artemis tienen éxito, la NASA tiene como objetivo que los astronautas regresen a la luna, incluida la primera mujer en pisar la superficie lunar, ya en 2025, aunque muchos expertos creen que es probable que ese plazo se retrase unos pocos. años.
Doce astronautas caminaron sobre la luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales hasta ahora que colocaron humanos en la superficie lunar.
Apollo surgió de la carrera espacial estadounidense-soviética de la era de la Guerra Fría, mientras que el enfoque lunar renovado de la NASA está impulsado más por la ciencia y abarca asociaciones internacionales con las agencias espaciales de Europa, Japón y Canadá, y con empresas de cohetes comerciales como SpaceX.
A diferencia de Apolo, los últimos vuelos a la luna tienen como objetivo establecer una base de operaciones sostenible a largo plazo en la superficie lunar y en la órbita lunar como un trampolín para eventuales expediciones humanas a Marte.
El primer paso de la NASA es despegar con el SLS, el nuevo sistema de lanzamiento vertical más grande que la agencia espacial estadounidense ha construido desde el cohete Saturno V de la era Apolo.
Si la misión Artemis I se pospone nuevamente por algún motivo, la NASA podría volver a intentarlo el lunes o el martes. Después de eso, las regulaciones que limitan cuánto tiempo puede permanecer un cohete en su torre de lanzamiento probablemente requieran que la nave espacial se devuelva a su edificio de ensamblaje antes de otro intento de despegue, dijo Parsons. Tal movimiento implicaría un retraso mayor que unos pocos días o una semana.
El SLS y Orion han estado en desarrollo durante más de una década, con años de retrasos y costos crecientes que ascendieron a por lo menos $37 mil millones hasta el año pasado. Pero el programa Artemis también ha generado decenas de miles de puestos de trabajo y miles de millones de dólares en comercio para la industria aeroespacial, según la NASA.
(Esta historia corrige el día de las pruebas de la línea de combustible al jueves por la noche en el párrafo 3).
