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Mientras nos ladeamos hacia la famosa pista, a metros de la playa de Saint Jean, las visiones que pasan por mi mente son las pinturas saturadas de color de Henri Matisse. Es mi decimoquinta visita a St Barths en 20 años, pero la explosión visual de la llegada (mar azul neón espumoso, vegetación verde ácido, techos rojo brillante) todavía hace que mi corazón se acelere.
La gente imagina a St Barths como una versión tropical de St Tropez: bonito, encantador pero repleto de frivolidades y poses de riqueza. Y puede ser ese lugar, especialmente en Navidad, cuando gente como Jeff Bezos, Barry Diller, Jay-Z y Beyoncé echan el ancla frente a la costa, convirtiendo el puerto en una especie de aparcamiento flotante. O en abril durante la regata anual de vela de ocho días, Les Voiles de St Barth Richard Mille (fundada en 2010 y considerada por muchos como la máxima competición de vela del Caribe), en la que hasta 80 barcos se deslizan por la isla como supermodelos.
Una foto de Slim Aarons de 1973 tomada en un yate frente a St Barths © Slim Aarons/Getty Images
Pero todo eso es un espectáculo secundario divertido para la verdadera estrella, que es la isla misma. St Barths tiene carácter a raudales, algo que estoy buscando capturar para el libro que estoy escribiendo sobre el colorido territorio francés (publicado por Assouline a finales de este año). Hay panaderías, traidores y farmacias en cada esquina; incluso gendarmes en las calles. No es que sea completamente galo: Cristóbal Colón fue el primer europeo en poner un pie aquí en 1493, nombrándolo en honor a su hermano Bartolomé. Luego, los franceses colonizaron, seguidos brevemente por los Caballeros de Malta; más tarde, Suecia lo retuvo durante casi 100 años antes de devolverlo a Francia. Todos sus rastros son muy visibles hoy, desde la arquitectura gustaviana hasta la mezcla de cocinas.
La isla nunca ha sido autosuficiente (en gran parte estéril y sin fuente de agua natural, razón por la cual las comunidades indígenas caribes nunca se establecieron allí por mucho tiempo); así que no fue hasta que llegó el turismo, gracias a la visión del aviador franco-holandés Rémy de Haenen, quien aterrizó el primer avión en 1946, que prosperó. Él construyó el Roca del Edén, eventualmente convirtiéndolo en el primer hotel de St Barths. Empezaron a llegar Rockefellers y Rothschilds, Nureyev y Johnny Hallyday. Se enamoraron de sus contornos, construyeron casas y la jet set comenzó a llegar en masa. Pero el sabor bohemio único se debe a quienes nacieron y viven aquí, como el presidente saliente Bruno Magras, quien durante 27 años mantuvo fielmente sus principios: no hay grandes grupos hoteleros, no hay campos de golf, no hay operadores turísticos ni casinos.
La principal calle comercial de Gustavia © Kate Holstein
Una pequeña isla, cuyo punto más ancho tarda solo 30 minutos en atravesar en un jeep, gran parte de St Barths tuvo que ser reconstruida luego del daño causado por 2017 huracan irma. Había oído rumores de que el ambiente general se había vuelto un poco más elegante desde entonces. Pero aparte de la apertura de dos puestos de avanzada parisinos, L’Atelier de Joël Robuchon y Fouquet’s (parte de la Hôtel Barrière Le Carl Gustaf, encima de Gustavia), persiste el talante relajado de antes. Mientras tanto, St Barths logró la hazaña casi imposible de reconstruirse de tal manera que, si no supieras sobre el huracán Irma, ni siquiera notarías la diferencia.
El cantante francés Henri Salvador (con guitarra) y amigos pasando el invierno en St Barths en enero de 1981 © Jean-Claude Deutsch/Paris Match/Getty Images
Los hoteles siempre han actuado aquí como imanes sociales. De sus 200.000 visitantes anuales estimados, aproximadamente 130.000 se quedan en barcos y muchos alquilan villas. Solo una pequeña minoría se queda en los hoteles, muchos de los cuales tienen solo 15 habitaciones o menos; pero los visitantes acuden en masa a sus restaurantes y playas. Los dos hoteles más famosos de la isla, Eden Rock y el isla de francia, fueron fundados por familias británicas: David y Jane Matthews y Charlie y Mandie Vere Nicoll, respectivamente (Vere Nicoll era, hasta hace poco, el único sacerdote anglicano ordenado en la isla). La última pareja vendió a LVMH en 2013 (el hotel ahora se llama Cheval Blanc St Barth-Isle de France) y compró y renovó una propiedad muy querida, Le Toiny, en la costa sureste más salvaje. Los tres forman, como siempre lo han hecho, el triángulo social dorado de la isla, y cada uno tiene su propio carácter quijotesco.
Le Cas, San Juan © Kate Holstein
El recientemente renovado Hotel Le Toiny © Kate Holstein
El Eden Rock, que se asienta sobre un acantilado en el bullicioso Saint Jean, es un punto focal: un lugar para comer y tomar la temperatura de la escena. A lo largo de los años, he visto a Rihanna, Leonardo DiCaprio y Bella Hadid deambulando, y recuerdo que David Matthews me contó una vez durante un almuerzo largo y borracho que había grabado una canción con Johnny Hallyday en el miniestudio del hotel. Villa Rockstar. Es un poco más elegante desde su reconstrucción posterior a Irma, particularmente el nuevo Rémy Bar & Salon, diseñado por Martin Brudnizki (Oetker Collection, propietarios del Hotel du Cap-Eden-Roc en Antibes, ahora administra el hotel), pero el el joven equipo de playa francés todavía salta repartiendo congelado en conos de papel, un DJ francés toca todos los días, y la comida (bajo la dirección del veterano chef Jean-Georges Vongerichten, un habitual de la isla durante muchos años) es impecable.
Cheval Blanc es un poco como el primo más adulto y exigente de Eden Rock. LVMH trajo jacques grange para rehacer las habitaciones y la joven estrella culinaria francesa Jean Imbert para crear los menús en La Case, el restaurante principal, y La Cabane, más abajo en la playa de arena, donde se hacen tratos durante el almuerzo y desfiles de supermodelos. El ambiente es uno de gran lujo – Bulgari organizó un desfile de moda junto a la piscina mientras estuve allí, y hay un Dior compre en las instalaciones, y también mime a la indulgencia (sea testigo de las sesiones privadas de yoga en la pagoda del jardín con Nicolás Legrez).
Bar Le Select en Gustavia © Kate Holstein
Playa de St Jean en el hotel Eden Rock, construido en la década de 1950 por Rémy de Haenen © Kate Holstein
Le Toiny está situado en el lado más salvaje de la isla; sus 22 amplias suites de villa hechas en madera recuperada y lino blanco con toques de rosa o azul se extienden a lo largo de un acantilado con vista a la bahía donde se congregan los surfistas. Este es un lugar de gran luz y grandes vistas. Los pequeños detalles se suman a una gran cantidad de carácter: los carritos de dulces que te llevan al club de playa, por ejemplo, que es tan popular que es de lo único que se puede hablar en la isla. Almuerzo durante mi estadía con los Vere Nicolls (los conocí hace 20 años en la playa de su primer hotel, Isle de France), quienes saludan a cada mesa y se ríen con sus meseros. “Sabes, nuestro personal es como una familia para nosotros”, dice Charlie. Me recuerda a Club 55 de St Tropez pero vía Tulum o Lamu: pies en la arena, lámparas de rafia mecidas por la brisa, música y alegría en el aire, y un gazpacho de fresas y pimientos rojos que estaba tan bueno que lo pedí dos días seguidos.
Me reuní con el fotógrafo Antoine Verglas en L’Arawak Café para tomar una copa en mi última noche. Él y su esposa, Christiane Celle (de las boutiques Calypso), tienen una casa en la isla desde los años 90. Cenamos en el nuevo puesto avanzado de La pequeña playa, que cuelga sobre el agua en el puerto. Los precios son elevados (como suelen estar en todas partes: esta no es una isla para los que tienen un presupuesto limitado), la música está alta y los camareros franceses bailan en las mesas durante toda la noche. «Sigue siendo el mismo St Barths, ¿no?» Verglas pregunta, mientras nos damos las buenas noches. Lo pienso. Siempre ha habido alguna persona elegante pavoneándose, pero también bellezas francesas geniales a las que no les importan un comino las etiquetas elegantes o los secadores, que todavía usan bikinis debajo de los coloridos vestidos de Poupette para cenar. Todavía queda el viaje sublimemente hermoso hasta la playa de Gouverneur, que hace que el corazón se dispare cuando vislumbras por primera vez sus contornos. Todavía mi amado Línea de San Bartolomé productos de baño y belleza, fundada por los lugareños Birgit y Hervé Brin en 1983, quienes los vendían directamente a los bañistas en la playa en botellas de ron reutilizadas. Y mucho más además. Entonces, sí, en general, lo es en gran medida.
Vassi Chamberlain viajó como invitado de Resorts elegantesvolando con British Airways de Londres Heathrow a Antigua, y con Aviación comercial de Antigua a Saint Barths
Beds, Barths y más allá… Dónde dormir, comer y comprar en la isla
Donde quedarse
Cheval Blanc Isla de Franciadesde 750€
Eden Rock San Bartolomédesde 900€
Hotel Le Toinydesde 890€
comer y beber
Bonito restaurante de Gustavia © Kate Holstein
Bonito Justo al lado de la calle principal de Gustavia, este elegante restaurante tiene vistas espectaculares del puerto y un menú de inspiración peruana, criolla y francesa. bonitosbh.com
El gueto de Eddy El ambiente es tropical de la vieja escuela, la cocina es criolla francesa. La ensalada de papaya verde con maní y curry de cabra son los favoritos. eddysghetto.com
Café L’Arawak Justo en el patio Carré d’Or, entre Hermès y Cartier, y el punto privilegiado para ver a las celebridades al anochecer mientras toman cócteles y tapas. +590590-275 323
L’Esprit Jean-Claude Dufour Ubicado en un jardín tropical iluminado por hadas en el borde de la playa Saline, este es uno de los mejores de la isla. Sobresale en la cocina gourmet sin pretensiones y tiene una gran lista de vinos. +590590-524 610
Le seleccione Inaugurado en 1949, este destartalado encantador Gustavia al aire libre era el lugar favorito de Johnny Hallyday. Por lo general, lleno de lugareños salados que sonríen con satisfacción ante los tejemanejes chichi. +590590-278 687
Le Ti San Bartolomé El legendario restaurante estilo BBQ se convierte en una fiesta nocturna con su propia banda, cabaret y table-dancing. Siempre reservado con semanas de antelación. tistbarth.com
donde comprar
Haz clic Librería y galería de arte que también vende ropa de playa y piezas de diseñador por encargo, así como artículos para el hogar y estampados de edición limitada. clic.com
Línea de San Bartolomé La primera tienda de la marca de belleza nacida en la isla y que ahora se vende en todo el mundo. lignestbarth.com
Lolita Jaca El lugar de moda original de St Barths, inspirado en la chica flower-power de los años 60. Sus característicos mini kimonos de playa son imprescindibles. lolitajaca.com
marioneta Tesoro boho-chic de vestidos de seda ceñidos, blusas y pantalones palazzo con estampados coloridos; poupettestbarth.com
Llegar allí
Aviación comercial opera vuelos chárter privados en América del Norte y el Caribe. Desde $640pp ida y vuelta.
