PyE
Rio Tinto, General Motors e incluso el Departamento de Energía de EE. UU. están invirtiendo fuertemente en una serie de tecnologías más nuevas que podrían revolucionar la forma en que se produce el litio para las baterías de los vehículos eléctricos.
Ahora esas tecnologías solo tienen que demostrar que funcionan a escala comercial.
Si lo hacen, los mineros podrán impulsar la producción mundial de litio con una huella mucho más pequeña que las minas a cielo abierto y los estanques de evaporación, que a menudo tienen el tamaño de varios campos de fútbol y son impopulares entre las comunidades locales.
Estas tecnologías denominadas de extracción directa de litio (DLE) extraen el metal blanco de la salmuera utilizando filtros, membranas, perlas de cerámica u otros equipos que normalmente se pueden alojar en un pequeño almacén. Pero a menudo usan mucha agua potable y electricidad, y ninguno ha funcionado a escala comercial.
Los fabricantes de automóviles, las empresas mineras y los inversores mundiales están invirtiendo millones de dólares en empresas de DLE, apostando a que pueden suministrar la mayor parte del litio necesario para impulsar la revolución de los vehículos eléctricos.
«Es un gran cambio de juego. Hay enormes oportunidades», dijo la secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, en una conferencia de energía el mes pasado sobre DLE.
El departamento de Granholm otorgó a Berkshire Hathaway Inc de Warren Buffett una subvención de 15 millones de dólares para probar la tecnología DLE en Salton Sea de California, bajo la cual se encuentran grandes depósitos geotérmicos de litio, y está considerando financiar otros proyectos DLE.
Las tecnologías DLE desafiarían a las mineras tradicionales como Albemarle Corp, el mayor productor de litio del mundo, y a las futuras mineras como Lithium Americas Corp, ioneer Ltd y Piedmont Lithium Inc.
Albemarle está estudiando varias tecnologías DLE, pero sus ejecutivos han dicho que es probable que DLE funcione mejor cuando se diseña para un depósito de litio específico, lo que podría frenar el entusiasmo.
El gran uso de agua por parte de varios tipos de tecnologías DLE ha llamado la atención. La tecnología en la que confía General Motors Co para suministrar una «cantidad considerable» de su litio de la región del Mar de Salton utiliza 10 toneladas de agua por cada tonelada de litio producida.
Lilac Solutions Inc, de propiedad privada, respaldada por BMW y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, desarrolló esa tecnología y dijo que podría usar una planta de desalinización para filtrar el agua salobre y evitar el uso de agua potable.
«Si es necesario, estamos dispuestos a realizar esas inversiones de capital para asegurarnos de no poner en peligro el agua dulce de nadie», dijo el director ejecutivo de Lilac, Dave Snydacker. «La nueva tecnología es absolutamente esencial para que la sociedad obtenga los volúmenes de litio que son necesarios para los vehículos eléctricos».
El destacado vendedor en corto Hindenburg Research emitió un informe de 59 páginas en febrero cuestionando si la tecnología DLE de Standard Lithium Ltd funciona, a pesar del respaldo para su proyecto de Arkansas de los gigantes químicos Koch Industries Inc y Lanxess AG.
«DLE es una de esas tecnologías que ha sido una esperanza y una oración, Ave María para la mayoría, por lo que es un terreno fértil para los promotores de acciones», dijo Nathan Anderson de Hindenburg.
Standard cuestionó las acusaciones en el informe, que borró más de $ 300 millones en el valor de mercado de Standard en un día y avivó los temores sobre el movimiento DLE. La acción se ha recuperado parcialmente.
‘SOY UN ESCÉPTICO’
Hay docenas de empresas centradas en DLE en todo el mundo, algunas con sus propias tecnologías, algunas con una superficie rica en salmuera y otras con ambas.
«La extracción directa de litio se está convirtiendo en un tema candente», dijo Olivier Le Peuch, director ejecutivo de Schlumberger Inc, que está desarrollando tecnología DLE con Panasonic Corp. Espera abastecer a la Gigafábrica de Nevada de Tesla, pero reconoció que debe encontrar una manera de producir el metal sin agua potable.
Están en juego las ambiciones estadounidenses y mundiales de volverse ecológicos. Al menos el 70 por ciento de los depósitos de litio de EE. UU. se encuentran en reservas de salmuera, según el Departamento de Energía. En otros lugares, DLE ofrece la oportunidad de producir litio en áreas donde las minas a cielo abierto enfrentan una fuerte oposición.
En Alemania, Vulcan Energy Resources Ltd tiene como objetivo utilizar DLE para producir el metal para Renault SA y otros fabricantes de automóviles de la Selva Negra de Alemania.
«A medida que se acelera la transición EV, podemos crecer con ese mercado», dijo Horst Kreuter, director ejecutivo de Vulcan.
Luna Lithium Ltd, de propiedad privada, planea usar DLE en Nevada, dijo la directora ejecutiva Emily Hersh. En el Gran Lago Salado de Utah, Compass Minerals International Inc ha estado tratando de elegir una tecnología DLE durante más de un año y espera tomar una decisión este verano.
Galvanic Energy LLC tiene como objetivo vender para vender los 100,000 acres ricos en salmuera que controla en Arkansas si encuentra una tecnología DLE que funcione.
«Estas empresas promocionan y hablan sobre lo que pueden hacer, pero soy escéptico hasta que se demuestre lo contrario», dijo Brent Wilson, exgeólogo de Chesapeake Energy Corp que formó Galvanic en 2018.
Rio Tinto Ltd pagó 825 millones de dólares en diciembre pasado por un proyecto DLE en Argentina, que según dijo «tiene el potencial de aumentar significativamente las recuperaciones de litio en comparación con los estanques de evaporación solar».
Energy Exploration Technologies Inc, de propiedad privada, conocida como EnergyX, ha desarrollado una tecnología DLE que usa membranas para filtrar litio, pero en algunos casos, la tecnología de membrana DLE de EnergyX puede tener que combinarse con otra tecnología DLE, dijo el director ejecutivo Teague Egan.
«Nuestra tecnología de membrana DLE es muy buena, pero DLE no tiene por qué significar una tecnología u otra. Creo que eso es lo que la gente no ve», dijo Egan, que aspira a hacer pública EnergyX a mediados de 2023.
EnergyX envió recientemente una versión piloto de su tecnología a Bolivia con la esperanza de convencer a La Paz de elegirla para desarrollar el salar de Uyuni, uno de los depósitos de litio más grandes del mundo.
Lilac, así como varias empresas chinas y rusas, también compiten por el proyecto boliviano, lo que apunta a la creciente atención mundial que se presta a la industria.
«DLE no es una varita mágica, pero es una herramienta muy valiosa en el conjunto de herramientas», dijo Hersh de Luna Lithium.
(Reporte de Ernest Scheyder en Houston; reporte adicional de Victoria Waldersee en Berlín; edición de David Gregorio)
